Mon histoire avec l'Emirates Stadium commence sérieusement en août 2005. Les détenteurs d'abonnements existants ont été invités dans un bureau près de la station de métro Caledonian Road pour sélectionner leurs sièges dans le nouveau stade. Dans la grande majorité des cas, la plupart des fans effectuaient des « transferts de niveau » vers un siège équivalent aux Émirats. Ce n’était pas mon cas, il fallait donc une prouesse d’ingénierie.
Je voulais déménager pour m'asseoir avec deux amis avec qui j'avais voyagé pour des matchs à l'extérieur. Je voulais également prendre une mesure raisonnablement drastique en ce qui concerne l'endroit où je m'asseyais. A Highbury, après avoir obtenu mon diplôme du Family Enclosure, j'ai passé les six dernières saisons à Highbury dans le bloc 19 du Clock End, juste à côté des supporters extérieurs.
Il n'y avait pas vraiment de siège équivalent aux Emirats puisque le South Stand Lower Tier (officiellement rebaptisé Clock End en août 2010) ne devait comporter aucun siège d'abonnement. En effet, pour les matchs de coupe nationale, les équipes sont obligées d'augmenter leur allocation à l'extérieur. À Highbury, mes collègues Clock Enders et moi avons été transférés dans le niveau inférieur de North Bank pour les matchs de coupe nationale.
J'avais 22 ans lorsqu'Arsenal a déménagé à l'Emirates Stadium. À 22 ans, sacrifier la vue (la rangée 4 du Clock End n'offrait pas une vue particulièrement bonne lorsque l'équipe attaquait l'extrémité de North Bank) pour un peu d'aiguille avec le soutien immédiat à l'extérieur (2000 à 2006 ont été de bonnes années pour cela aussi) était un bon compromis.
Mais le plan était de garder mon prochain siège jusqu'à mon âge. J'ai décidé de m'asseoir au niveau supérieur de la tribune Est et de donner la priorité à la vue. Aujourd’hui âgé de 42 ans avec des problèmes de hanches et de dos, je suis très satisfait du choix que j’ai fait. Mais il n’existait aucun mécanisme permettant de rencontrer des amis assis dans d’autres parties du stade lorsqu’il s’agissait de choisir votre nouveau siège.
Mon rendez-vous a eu lieu quelques semaines plus tard que celui de Jon et Trevor, nous avons donc agi de manière stratégique et avons pris un peu de risque. Ils ont opté pour deux sièges mais ont laissé un seul siège entre eux. Nous avons parié que personne n'opterait pour la place du milieu entre-temps et nous avons fait savoir à certaines personnes que nous connaissions au box-office ce que nous avions l'intention de faire via le canal arrière.
Cela a fonctionné et nous avons réuni nos trois sièges. J'ai eu la chance d'être invité au premier événement public au stade, une journée d'entraînement ouverte qui a permis à 20 000 supporters dans le cadre du « renforcement de la santé et de la sécurité » nécessaire à l'ouverture complète d'un nouveau stade. Les tourniquets sont tombés en panne, ce qui m'a été expliqué plus tard comme un stratagème délibéré pour « tester » comment le stade pouvait gérer un tel scénario.
Le jour de l'ouverture officielle des Émirats, le 22 juillet 2006, ma propre inauguration avec notre nouvelle maison s'est avérée peu propice. J'ai vécu brièvement à Brighton et j'ai fait la navette depuis là pour le match. La foudre avait frappé un poste de signalisation près de l'aéroport de Gatwick, provoquant d'énormes retards. J'étais touché et c'est parti pour le coup d'envoi. Si j'avais fait la navette pour un autre match, j'aurais peut-être tout raté ; tels étaient les retards.
Mais comme c'était le premier match dans le nouveau stade, j'avais voulu y arriver tôt. Il s’est avéré que je me suis retrouvé mêlé à une photo-finish pour le coup d’envoi. Je suis arrivé à la gare de Finsbury Park environ 12 minutes avant le début du match. C'est à environ 15 minutes à pied de là d'habitude, alors j'ai allumé les post-combustion et je me suis dépêché. (J'avais 22 ans, j'avais des postcombustions à l'époque).
Alors que je sprintais sur St. Thomas' Road, une banderole flottait dans le ciel depuis un avion marquant l'ouverture du stade. J'ai couru après comme si c'était l'Étoile polaire. Après avoir sprinté à travers les tourniquets, j'ai brièvement regretté d'avoir opté pour un siège de niveau supérieur – un regret que j'ai roté à plusieurs reprises au cours des années qui ont suivi, monter tous ces escaliers après quelques chopes mousseuses et dans divers états de coma alimentaire n'est pas une mince affaire.
Je suis arrivé à ma place, haletant, au moment même où Wim, le père de Dennis Bergkamp, aidait à lancer le match. Je ne manquerais pas un match à domicile au stade avant décembre 2018. Au fil des années, le stade a évolué. Au départ, les stands n'étaient même pas nommés géographiquement mais étaient, sans pitié, divisés en quadrants colorés, bleu, rouge, jaune et vert.
Keith Edelman était le directeur général qui a supervisé le déménagement du stade. Il possédait les compétences parfaites nécessaires pour financer le déménagement, mais lorsqu'il s'agissait de donner une âme au stade, il lui manquait un peu. Les tribunes ont été rapidement rebaptisées points cardinaux. Peu à peu, les morceaux de béton nus autour du périmètre du stade ont été colorés et ensuite ornés des trophées majeurs remportés par l'équipe masculine depuis sa première FA Cup en 1930.
En août 2010, avant le match d'ouverture à domicile de la saison contre Blackpool, la tribune sud a été rebaptisée « The Clock End » avec une réplique agrandie de l'horloge de Highbury créée et suspendue au-dessus de la tribune sud. Le stade a progressivement subi un processus « d'arsenalisation » avec des images de l'histoire du club projetées sur l'extérieur du stade.
Ce processus a été mis à jour en 2023 et, que savez-vous, mon visage apparaît sur l'œuvre d'art « Found A Place Where We Belong » juste à l'extérieur de la rive nord. J'ai fait partie du grand groupe de consultation des supporters qui a contribué à ce que chaque œuvre d'art devrait présenter.
L'œuvre d'art Invincible à l'extérieur de la tribune sud représente l'équipe féminine d'Arsenal quadruple vainqueur en 2006-07 et j'ai été aux premières loges car le stade a également été transformé en domicile d'Arsenal féminin, l'équipe féminine ayant vendu les Émirats pour la première fois pour une demi-finale de la Ligue des champions contre Wolfsburg en avril 2023.
Arsenal a probablement un peu souffert du fait d'être le « premier arrivé » lorsqu'il s'agit de construire un nouveau stade. Au moment où Arsenal a déménagé, se trouver dans une zone remplie de pubs et de restaurants était sans aucun doute une bonne chose. C'est toujours pour les supporters, moins pour le club. Le stade Etihad est, pour ainsi dire, au milieu de nulle part, mais Manchester City a pu en tirer parti en construisant des auberges de restauration autour du stade.
Les environs immédiats du stade de Tottenham ne sont pas non plus aussi bien aménagés et le club en profite en termes de restauration du stade. À l'âge de 20 ans, le club a ouvertement annoncé qu'il étudiait de petits moyens de rénover certaines zones du terrain afin de lui permettre de « exploiter davantage l'actif ».
Des postes de sécurité seront installés au Clock End la saison prochaine, en partie pour satisfaire le conseil local. Ces dernières années, le comité consultatif local de sécurité s'est montré peu disposé à autoriser les supporters extérieurs à s'asseoir dans l'étage supérieur pour les matchs de coupe lorsque les allocations ont été élargies, ce qui signifie que les supporters extérieurs ont été placés plus près du terrain. Il s’agit d’un gain marginal que Mikel Arteta a tenu à étouffer et l’installation de sièges ferroviaires dans ces zones facilitera ce processus.
Mais je pense que l’une des facettes les plus importantes de l’Emirates Stadium est qu’il a son propre titre de champion à projeter sur son périmètre. Lorsqu'Arsenal a mis fin à sa disette de neuf années de trophée en remportant la FA Cup en 2014, ils ont modifié leur parcours de défilé traditionnel afin que les joueurs émergent au stade plutôt qu'à l'hôtel de ville d'Islington.
Il s'agissait de vraiment brandir le stade avec cette argenterie. En 2026, Arsenal a dû consciemment éliminer le stade dans le cadre du parcours de la parade du trophée de son titre de champion. Les fans se sont automatiquement rassemblés autour de lui comme un mât de mai par centaines de milliers dans les jours qui ont suivi les heures qui ont suivi la confirmation du titre.
Et finalement, malgré toute la décoration, rien ne remplace ce qui s'est passé en mai, à la fois pour confirmer que le stade est le véritable foyer spirituel de l'équipe et pour cuivrer ce fait pour les générations futures. Tout stade a besoin d’un bon sens de l’histoire. Arsenal a peut-être été plus lent à fournir le succès que nous avions envisagé à l’intérieur de ces murs que nous ne l’aurions souhaité.
Mais si l'on revient sur 20 ans passés aux Emirats, une génération éloignée de Highbury, il devient clair qu'un endroit se sent comme chez soi en raison de ce qui se passe à l'intérieur de ses murs. Henry contre Leeds, Arshavin contre Barcelone, Welbeck contre Leicester, Reiss Nelson contre Bournemouth, 45 points gagnés contre les Spurs et des centaines de milliers de fans d'Arsenal rassemblés autour du bowl en mai 2026 : tels sont les moments qui ont fait d'une maison un foyer.