Lorsqu'Arsenal s'est rendu à Everton en décembre, ils ont adopté une approche prudente en matière de possession. C'était, je pense, pour plusieurs raisons. Premièrement, lors des matches précédents, les Gunners avaient joué des matchs bien plus transitionnels que ce que Mikel Arteta aurait souhaité, je pense.
Ils avaient battu les Wolves à l'Emirates Stadium le week-end précédent grâce à un but contre son camp dans les arrêts de jeu. Arsenal a perdu le contrôle du match à 1-0 et a permis aux Wolves d'égaliser tardivement (un péché qu'ils répéteraient contre la même opposition, cette fois sans sursis, quelques semaines plus tard).
Ils avaient battu le Club de Bruges 3-0 auparavant, mais les Belges ont réussi 18 tirs et juste un peu moins de 50 % de possession dans ce match. Arsenal a effectué 477 passes dans ce match et Bruges en a fait 474. Et juste avant cela, l'équipe d'Arteta a perdu 2-1 à Villa Park où elle a concédé 15 tirs et effectué 443 passes avec une précision de 84,9 %.
Une semaine avant cette cuisante défaite dans les arrêts de jeu à Birmingham, Arsenal s'était rendu à Stamford Bridge et avait fait match nul 1-1 contre Chelsea, composé de 10 joueurs, qui avait dominé les visiteurs par 11 à huit. Arsenal a effectué 463 passes avec une précision de 84,9 % cet après-midi-là. Lorsqu'ils se sont rendus à Hill Dickinson peu avant Noël, ils se sont concentrés sur le rétablissement de leur stabilité technique.
Ils ont effectué 654 passes à Everton avec une précision de 87,9 %. Une partie de cette amélioration est due aux récupérations de William Saliba et Gabriel, tous deux portés disparus en décembre. Mais c’était en grande partie une question de choix. Everton est une équipe qui a tendance à prospérer grâce à un jeu interrompu et à essayer d'impliquer fortement son public.
Arsenal a lancé Martin Odegaard ce soir-là tandis qu'Eze et Madueke étaient des remplaçants inutilisés. Après le match, Arteta a déclaré: « Nous savons comment ils utilisent leur gardien, mettent les gens en avant et viennent vers vous avec de longs ballons et le jeu devient plus chaotique. » Le plan était très simple et facile à voir : garder le ballon, ne pas donner de fautes ni de coups francs, ne pas permettre les transitions, ne pas laisser la foule s'impliquer.
Arsenal a réalisé en moyenne environ 404 passes par match en Premier League cette saison, ce qui représente donc un sacré bond jusqu'à 654 à Everton. Ils commettent également en moyenne environ 10 fautes par match et à Everton, ce chiffre est tombé à cinq. L'une des citations les plus célèbres d'Arteta au cours de son mandat à Arsenal est survenue après une victoire à l'envers 3-2 à Watford, au cours de laquelle son équipe a permis à deux reprises à Watford de revenir dans le match après avoir mené 2-0 et 3-1.
« Je n'aimais pas la façon dont nous contrôlions le match », a-t-il déclaré. « Nous accordions des espaces contre l'équipe qui, si nous continuions à permettre cela, nous allions souffrir. Je le savais. Il a fallu y remédier et nous l'avons fait pendant certaines périodes. Puis dans les 25 dernières minutes, nous l'avons encore perdu. Nous devons faire preuve de maturité, de compréhension et de capacité à contrôler le jeu comme nous le souhaitions.
« A 3-1, après, nous avons dû faire 300 000 passes dans la moitié de terrain adverse et quand ils auront le bon moment pour nous attaquer, alors nous pourrons les attaquer. Nous ne l'avons pas fait. Le jeu était ouvert et on avait le sentiment que le jeu était ouvert jusqu'à la fin. Je reviens souvent sur cette citation et je l'ai revisitée à nouveau après la victoire 1-0 de mardi soir contre le Sporting à Lisbonne.
Arsenal a réalisé 510 passes dans ce match avec une précision de 91,6 %. Après le match, Arteta avait évoqué à plusieurs reprises, lors de sa conférence de presse d'avant-match, « l'identité » de son équipe après les défaites en coupe contre Manchester City et Southampton. La période début décembre où Arsenal a commencé à perdre le contrôle technique des matchs a coïncidé avec les absences de Saliba et Gabriel.
Lors des récentes défaites en Coupe, la rotation des gardiens de but a été un facteur décisif dans cette perte de contrôle technique. David Raya est revenu dans l'équipe à Lisbonne et est reparti avec le prix d'Homme du Match dans son sac. « Nous avons mené le match là où nous le voulions », a déclaré Arteta après le match.
« Nous savions aussi que c'est une équipe extrêmement dangereuse lorsqu'elle a de l'espace pour courir et qu'elle a deux situations où David a dû intervenir de manière brillante. » Ce match était très similaire à Everton en décembre avec le même résultat. Le modèle était de jouer « à l'écart » avec l'opposition.
Pas de transitions, calmez la foule, gardez le ballon et attendez le bon moment. Je comprends pourquoi ce type de football n'accélère pas toujours le pouls mais, comme je l'ai dit à maintes reprises auparavant, je suis diverti par les matchs gagnants d'Arsenal et cela signifie être difficile à battre.
Je comprends pourquoi le monde entier ne s'intéresse peut-être pas à ce style, mais je n'en ai rien à foutre de ce que veulent les « neutres ». NB, de toute façon il n'y a pas de 'neutre', chacun est informé par ses préjugés avec un sujet émotionnel comme le football. Le point commun des « neutres » qui critiquent le style d’Arsenal est qu’ils ne veulent généralement pas qu’Arsenal gagne des matchs ou des titres. Ce que ces gens attendent d’Arsenal n’a absolument aucun sens pour moi.
Je ne crois pas non plus que tant de gens se soucient véritablement du style de football joué par l’équipe en tête du classement de la Premier League. Je ne me souviens pas m'être intéressé ou avoir dépensé de l'énergie sur ce sujet alors que d'autres équipes étaient en tête du classement et je ne crois tout simplement pas que ce soit une véritable préoccupation pour beaucoup de gens qui en parlent. Je pense qu’ils font délibérément preuve de mauvaise foi en matière d’engagement.
Je pense que c'est différent lorsque les gens discutent plus largement des tendances tactiques et stylistiques à travers la ligue, bien sûr. Il convient également de rappeler que les saisons sont largement marquées par l'usure, c'est juste que presque tous les matchs sont télévisés de nos jours afin que nous en voyons davantage. (Voir ci-dessous cette brillante vidéo d'Adam Cleary).
Alerte humblebrag, j'ai participé aux 49 matchs d'Arsenal lors de leur série d'invincibilité entre mai 2003 et octobre 2004 et il y a eu beaucoup de football d'usure. C'est juste que 17 des 38 matchs d'Arsenal en Premier League ont été télédiffusés au Royaume-Uni cette saison-là. Cette saison, ce sera le double, sans parler des accords télévisés mondiaux qui signifient que tous les matchs sont désormais télévisés pour les fans du monde entier.
Ce n’est pas aussi différent maintenant que vous le pensez ! Mais je pense qu'il est intéressant que lorsqu'Arsenal a besoin d'une réinitialisation, c'est là que se rend Arteta, sécurité technique, ne donnez pas le ballon, ne laissez pas le chaos s'ensuivre. Le Sporting et Everton sont de bons exemples d'équipes qui prospèrent grâce à la transition et à un public local enflammé. Dans les deux matchs, Arsenal a opté pour la soumission plutôt que pour l'élimination directe.
Comme pour tout ce que dit Arteta, lorsqu'il s'est mis en colère contre son équipe pour ne pas avoir complété les « 300 000 passes » cet après-midi-là dans le Hertfordshire en mars 2022, vous savez qu'il le pensait. Il a associé le manque de contrôle à un manque de maturité et de gestion du jeu de son équipe. Ce que nous voyons est le point culminant de ce voyage.