J'ai commencé à écrire cette chronique en février 2011, la semaine avant qu'Arsenal ne perde la finale de la Carling Cup contre Birmingham City. La perte de la finale de la Carling Cup a conduit à un été au cours duquel Cesc Fabregas et Samir Nasri ont quitté le club (Gale Clichy a également quitté le club cet été-là dans des circonstances beaucoup plus calmes).
En avril 2011, Stan Kroenke a pris une participation majoritaire dans Arsenal suite au décès de Danny Fiszman. Les époques ne peuvent jamais être identifiées avec précision ; beaucoup marqueraient la fracture à la jambe d'Eduardo et l'effondrement ultérieur de William Gallas à Birmingham City en mars 2008 comme le début de la soi-disant « ère des plaisanteries » d'Arsenal.
Je pense qu'il peut y avoir un débat à ce sujet, à la fin de la saison 2010-11 et cette défaite contre Birmingham, je pense que personne ne contesterait vraiment que cela a marqué le début d'une longue fin de l'ère d'Arsène Wenger à Arsenal (cela représente certainement le début de « l'ère KSE » si vous voulez l'appeler ainsi).
Bref, c’était une période incroyablement fertile pour écrire une chronique hebdomadaire sur le club et je dirais que cela s’est avéré être le cas pour la décennie suivante. Arsenal était devenu un feuilleton haut de gamme et, au sein de celui-ci, le casting était composé de nombreux joueurs talentueux mais qui divisaient. Mesut Ozil, Pierre Emerick Aubameyang, Granit Xhaka, Theo Walcott, Olivier Giroud, chacun d'eux est un discours ambulant qui mérite d'être revisité semaine après semaine.
Il était assez facile de trouver du matériel pour une chronique hebdomadaire. Au cours des deux dernières années et demie, je dirais que cette chronique est devenue plus difficile à écrire car Arsenal est entré dans une ère de haute compétence. Des joueurs comme Bukayo Saka, William Saliba, Declan Rice, Jurrien Timber et Martin Odegaard sont difficiles à échapper à trop de colonnes.
Parce qu'on ne peut écrire « ce joueur est toujours génial, comme vous pouvez tous le constater » qu'une seule fois. Alors que des gens comme Théo Walcott ou Olivier Giroud apportent de l'eau au moulin du chroniqueur. (Je ne me plains pas de tout cela, que l’ère de l’ultra compétence continue !) Mikel Arteta a minutieusement éliminé autant que possible les risques des matchs d’Arsenal et c’est exactement ce que je voulais depuis de nombreuses années maintenant.
Au sein de l’équipe actuelle, nous avons brièvement eu quelques tergiversations à propos de l’arrivée de David Raya pour remplacer Aaron Ramsdale avant de réaliser la sagacité de la décision. Nous nous sommes brièvement demandé si Kai Havertz s'intégrerait dans l'équipe jusqu'à ce qu'il commence à jouer régulièrement en tant qu'attaquant et qu'il fasse partie du mobilier. Martin Odegaard a un peu perdu son mojo la saison dernière. Gabriel Martinelli a perdu le sien depuis un petit moment (et nous n'en sommes pas encore au point d'établir avec certitude qu'il est revenu). Alex Zinchenko était probablement celui qui se rapprochait le plus d'un véritable joueur de « marmite » du millésime Walcott/Giroud.
Même Granit Xhaka, auparavant une affiche de l'époque du « joueur important mais très imparfait et légèrement controversé » à Arsenal, a été rebaptisé quelqu'un de super compétent et fiable par l'entraîneur d'Arteta. Tout cela pour dire que, d’un point de vue purement prosaïque, l’évolution de Mikel Merino vers le statut d’attaquant d’urgence et de héros culte a été une ride bienvenue dans le scénario d’Arsenal.
C'est particulièrement ironique puisque le mérinos a été acheté comme rempart contre les dangers. Il venait d'avoir 28 ans lorsqu'Arsenal l'a acheté à l'été 2024, ce qui a été considéré comme une rupture avec les recrues plus jeunes qui ont jeté les bases de l'équipe actuelle. Lors de sa signature, sa qualité la plus remarquée était sa capacité infaillible à gagner des duels, qu'ils soient aériens ou au sol.
Sa signature était si austère en termes d'esthétique que mon collègue d'Arsenal Vision Podcast, Clive, l'a appelé à plusieurs reprises « le directeur de la banque ». En fait, il présente plus qu'une ressemblance passagère avec le portrait des Simpsons du quart-arrière de la NFL des années 1950 et 1960, Johnny Unitas. Unitas est vénéré par Abe Simpson parce qu'il avait « une coupe de cheveux avec laquelle vous pouvez régler votre montre ».
Abe aime Unitas parce qu'il forme un contraste agréable avec les autres joueurs qui ont adopté les modes de la contre-culture contemporaine autour des cheveux longs et des favoris. Merino était censé être banal, le genre de joueur que les entraîneurs adorent mais que les fans ont du mal à s'apprécier parce qu'ils font des choses ennuyeuses et difficiles à détecter comme bien appuyer, gagner leurs duels et se tenir là où ils sont censés se tenir. (Mason Mount en a été le synonyme ces dernières saisons).
La grande crise des attaquants d’Arsenal en 2025 a propulsé Merino dans une position de premier plan inconnue. La pénurie d'attaquants rappelle la grande pénurie d'arrière gauche de 2006 et cette fois où Laurent Koscielny avait dû jouer latéral droit à Norwich en 2011 (vous voyez, une belle période pour un chroniqueur !) ou encore lorsque Nico Yennaris y jouait contre Manchester United quelques semaines plus tard.
Ce qui est déconcertant dans le fait de jouer Merino en tant qu'attaquant, c'est que cela fonctionne et ne fonctionne pas simultanément. Arsenal perd son aisance et sa créativité lorsque l'Espagnol joue en 9, mais il pourrait aussi être le meilleur finisseur de l'équipe d'Arsenal. Son immense compétence fonctionne et ne fonctionne pas en tant qu'attaquant, c'est un joueur très esprit d'équipe et il abandonne pour essayer de connecter le jeu, mais il le fait, si fidèlement et si infailliblement qu'il n'a pas vraiment cet instinct de perturbation que possèdent les meilleurs attaquants.
Les trois buts de Merino cette saison proviennent de 1,0XG, un nombre incroyablement précis. Son XAG est de 0,5, c'est vraiment un joueur de dos et de côtés court qui traite des chiffres faciles à digérer. Pourtant, sa compétence le rend quelque peu séduisant et difficile à comprendre. En termes de bureau, il est comme un secrétaire particulier que vous ne remarquerez probablement pas vraiment, mais sans lequel la vie d'un directeur très occupé s'effondrerait.
Il est organisé, rédige bien des messages de haut niveau et dispose d'un système de classement numérique diligent mais facile à suivre. Lorsqu'il est propulsé dans un rôle plus célèbre comme celui d'avant-centre, ce sentiment d'ultra compétence peut forcer le reste de l'équipe à former une sorte d'équipe de bons secrétaires personnels. Mais les cadres supérieurs gagnent beaucoup d’argent parce qu’ils prennent des décisions et certaines de ces décisions comportent des risques.
Le jeu d'Arsenal manque sans aucun doute de risque avec Merino dès le départ, cependant, il a les compétences d'un bureaucrate pour gérer les risques avec le minimum de complications. Les études de psychologie font référence aux quatre étapes de compétence des individus dans des environnements professionnels, que les travailleurs parcourront souvent en route vers une promotion jusqu'à ce qu'ils atteignent leur véritable niveau.
Inconsciemment incompétent (vous venez d'accepter le poste ou la promotion et n'avez aucune idée de ce qui vous attend), Consciemment incompétent (vous êtes en poste depuis quelques semaines et, bon sang, le savez-vous maintenant !), Consciemment compétent (vous avez le contrôle des choses maintenant) et Inconsciemment compétent (vous pouvez le faire en pilote automatique et devez envisager le niveau suivant).
Je présenterais Merino comme avant-centre comme étant consciemment compétent, ce qui est probablement le niveau le plus difficile à évaluer pour un manager hiérarchique. La trajectoire de Merino présente également des similitudes avec celle de Kai Havertz, dans le sens où il n'a pas vraiment impressionné dans le rôle principal pour lequel il a été acheté, mais en tant qu'avant-centre, il a été plus célébré.
Merino a une qualité de joueur « à travers le miroir » qui ressemble un peu à un grand bâtiment. Vous passerez devant lui avec plaisir chaque jour sans jamais vous demander pourquoi il est là ou comment il tient debout tout seul pendant des décennies et des décennies. Mais quand on y réfléchit ou qu’on commence à s’intéresser aux mécanismes de l’architecture et de l’ingénierie, cela devient étrangement fascinant.