Matin.
Le tirage au sort du 4ème tour de la FA Cup a eu lieu hier soir, et notre récompense pour avoir battu Portsmouth est un match nul à domicile contre Wigan Athletic. La dernière fois que nous les avons affrontés, c'était dans cette même compétition, en avril 2014, alors que nous étions à une dizaine de minutes de notre élimination, une défaite qui aurait probablement mis fin au mandat d'entraîneur d'Arsène Wenger.
Mais ensuite, un certain Per Mertesacker a égalisé de la tête avec Arsenal, et nous avons ensuite remporté les tirs au but pour atteindre la finale contre Hull. Nous avons fait de notre mieux pour essayer de perdre celui-là aussi, en perdant 2-0 dès le début, et sans un dégagement de Kieran Gibbs sur la ligne, nous aurions été 3-0 derrière. Mais vous vous souvenez tous de ce qui s'est passé ensuite. Le coup franc de Santi Cazorla, l'égalisation de Laurent Koscielny et le vainqueur du temps additionnel d'Aaron Ramsey nous ont permis de briser la disette de 9 ans de trophée et de soulever le célèbre vieux trophée (cela a également donné naissance à cette pièce épique de génie Internet).
C'est peut-être un peu un présage pour la compétition de cette année, mais quoi qu'il en soit, un match nul à domicile contre une équipe de milieu de tableau de League One est exactement ce que le médecin a ordonné. Il ne s'agit pas de prendre quoi que ce soit pour acquis, mais c'est un jeu qui devrait permettre à Mikel Arteta de tourner à nouveau correctement, et étant donné que ce match est programmé entre un voyage délicat à l'extérieur à Brentford et un derby du nord de Londres, c'est assez utile pour nous.
En parlant de Mertesacker, il a été annoncé hier que le BFG quitterait son rôle de directeur de l'académie à la fin de la saison. Sur le site officiel, il déclare :
Arsenal est et sera toujours un club très spécial pour moi, donc c'était une décision difficile. Je suis très reconnaissant de la confiance que le club m'a accordée lors de la transition du statut de joueur de l'équipe première directement au rôle de directeur de l'académie. Il est maintenant temps pour moi d’avancer, d’explorer quelque chose de nouveau et de me pousser encore plus loin. Je reste concentré sur la fin de la saison en force, en continuant à nourrir et à développer nos jeunes talents et à soutenir une transition en douceur jusqu'à mon tout dernier jour avec le club.
Au cours de son mandat, Arsenal a produit un flux constant de joueurs qui ont fait la transition de Hale End à la première équipe. Bukayo Saka, Emile Smith Rowe, Ethan Nwaneri, Myles Lewis-Skelly et Max Dowman sont tous des gars qui ont bénéficié, à des degrés divers, de la configuration de son Académie. Ce faisant, et dans certains cas plus tôt que prévu, ils ont potentiellement refusé aux équipes de jeunes l'accès à leurs talents, ce qui pourrait avoir un impact sur les résultats et la puissance de certaines de ces équipes.
En fin de compte, c’est un élément clé du travail. Le pipeline de joueurs est important, mais comme James l'a souligné hier dans Arsecast Extra, de nos jours, il est également nécessaire que l'Académie génère de la valeur au-delà des joueurs qui parviennent à la première équipe. En ce sens, nous n’avons pas nécessairement été aussi efficaces qu’on pourrait l’espérer. Les jeunes joueurs les mieux notés, au-delà de ceux qui ont atteint l'équipe première, n'ont pas tendance à atterrir aussi bien qu'on pourrait le penser.
Par exemple, je me souviens de tant de discussions sur Charlie Patino, un talent très apprécié chez les jeunes, mais qui, à 22 ans, abandonne pour quelques minutes avec le Deportivo la Coruna en deuxième division espagnole. Peut-être y a-t-il le sentiment qu'il y a place à amélioration avec des joueurs comme celui-ci, qui pourraient avoir plus de valeur lorsqu'ils quitteront l'Académie et générer plus de revenus via des clauses de vente/revente. Il y a eu quelques succès, Flo Balogun et Mikah Biereth, par exemple, ont généré de solides revenus, mais ils sont plus l'exception que la règle.
Néanmoins, c'est une tâche difficile pour Per Mertesacker ou pour n'importe qui d'autre. Le recrutement a été rendu plus compliqué par le Brexit, limitant l'accès anticipé aux jeunes joueurs européens. Même un enfant irlandais ne peut désormais pas rejoindre l'équipe avant l'âge de 18 ans, et avoir ce genre de changement dans les objectifs pendant votre mandat a dû rendre la tâche plus difficile. Il y a aussi un roulement quasi constant d’entraîneurs, ce qui rend la cohérence difficile.
Cependant, j'ai toujours été très impressionné par l'attitude de Mertesacker et par son sens des responsabilités envers les jeunes hommes dont il s'occupe. Ils rêveront tous d'être une star, un joueur de Premier League, le prochain Bukayo Saka, etc., mais la réalité, la plupart d'entre eux n'y parviendront jamais. Certains feront carrière dans le football professionnel, mais beaucoup seront laissés pour compte. C’est la dure réalité d’essayer de réussir au niveau le plus élitiste. Mais il s'est toujours concentré sur les « Strong Young Gunners », les préparant non seulement au jeu, mais aussi à la vie en dehors du sport.
Ils reçoivent une éducation qui leur donnera une chance de réussir dans le football, mais qui les dotera également des outils nécessaires pour faire face à la déception et au rejet que la plupart d’entre eux connaîtront à mesure qu’ils graviront les échelons des jeunes. C'est extrêmement louable, et quel que soit celui qui remplacera Per, j'espère que cela restera une facette essentielle de l'Académie d'Arsenal. Plus que jamais, nous devons être aussi responsables que possible de la vie de ces jeunes lorsqu'ils sont avec nous, et j'espère que cela se reflète chez ceux qui réussissent et chez ceux qui n'y parviennent pas.
Donc, quoi qu’il arrive ensuite pour lui, je pense que tout le monde souhaiterait le meilleur à Mertesacker. Cela a été tout un parcours à Arsenal pour lui, se joignant à cette folle période post 8-2 aux côtés de Mikel Arteta. Je l'ai déjà dit, même si ces deux-là étaient de grands professionnels et des joueurs solides, ils ne seront jamais considérés parmi les échelons supérieurs des grands d'Arsenal sur le terrain. Mais je crois absolument qu'ils ont joué un rôle fondamental pour stabiliser un navire qui était sur le point de couler. Grâce à leur cohérence et leur professionnalisme, ils ont été essentiels à l'équipe en tant que joueurs et dirigeants. En ce sens, ils ont une importance qu’il ne faut pas sous-estimer.
Des années plus tard, l'un est le manager qui, nous l'espérons, pourra nous ramener à la gloire de la Premier League, et l'autre a passé huit ans à la tête de l'Académie, depuis le jour où il a pris sa retraite en tant que joueur jusqu'à aujourd'hui. La symétrie est vraiment quelque chose, et c'est toute une histoire de voir comment leurs destins se sont liés car en tant que club, nous avons complètement gâché le mercato d'été en 2011. Quoi qu'il en soit, bonne chance au BFG, merci pour tout. Nous découvrirons en temps voulu qui viendra ensuite et ce sera fascinant de voir dans quelle direction le club va maintenant.
L'Arsecast Extra est ci-dessous si vous n'avez pas encore eu l'occasion de l'écouter, et nous entendrons Mikel Arteta plus tard alors que nous nous préparons à affronter Chelsea en Coupe Carabao demain. Pour l’instant, passez-en un bon.