Le nouveau contrat de Bukayo Saka avec Arsenal a été confirmé cette semaine. Objectivement, c’est une nouvelle vraiment excitante annoncée à une époque où les fans d’Arsenal ont l’impression d’avoir reçu collectivement un coup de poing dans le ventre. Ceci, ajouté au fait que le contrat a été suivi pendant un certain temps par des informations fiables, a donné à cette nouvelle une touche d'effet Zubimendi.
La signature de Martin Zubimendi était un cadeau de Noël ouvert tôt pour les fans d'Arsenal, ce qui a rendu la confirmation, l'annonce, et même les semaines et les mois précédant la signature, décevants au point que son importance a été presque entièrement occultée.
La chronologie est un moteur important d’émotion. Si vous faites match nul 2-2 contre 2-0 derrière, c'est bien mieux que… peut-être qu'il vaut mieux que je n'y aille pas aujourd'hui. Le contrat de Saka arrive à la suite de nouveaux accords pour Saliba et Gabriel et de la dernière indication de confiance dans « le projet » de ce groupe également. Même si nous pouvons tous nous sentir un peu ivres cette semaine, cela vaut la peine de réfléchir au fait que ces joueurs sont convaincus.
Cependant, comme Andrew l'a évoqué ce matin, la production de Saka n'a pas été là où la plupart d'entre nous l'auraient attendu à ce stade de la saison. Je pense qu'il y a des raisons explicables à cela, au-delà de l'argument d'Andrew selon lequel lorsqu'aucun des attaquants ne tire, les problèmes sont généralement un peu plus profonds.
Dans le cas de Saka, je pense que la santé a été le plus grand obstacle à sa production. Les cicatrices littérales et mentales de sa déchirure aux ischio-jambiers la saison dernière jettent encore une ombre sur cette saison, pas nécessairement dans la tête du joueur (même si je comprendrais s'il lui fallait du temps pour faire à nouveau confiance à son corps) mais dans la façon dont il est géré.
On a récemment parlé de blessures de joueurs d'Arsenal lors des échauffements et je pense que cela illustre à quel point Mikel Arteta et son équipe ont été extrêmement prudents dans la gestion de la condition physique des joueurs. Ils ont maintenant une équipe suffisamment nombreuse pour ne prendre aucun risque et je pense que le moindre signe de contraction musculaire n'est pas à sa place et ils prennent la décision de retirer le joueur.
Je pense aussi que le remplacement de William Saliba à la 4e minute à Anfield en août aurait pu avoir un impact ici. Saliba a apparemment ressenti un pincement au cœur lors de l'échauffement ce jour-là et a quand même commencé le match, pour être remplacé à la 4e minute. Le Français a été absent pendant trois semaines. Le fait que les ischio-jambiers de Gabriel, Kai Havertz et Bukayo Saka aient tous explosé après Noël la saison dernière a très clairement éclairé la politique de cette saison.
Arteta a opté pour une gestion approfondie et prudente. Cela a également été un thème de la saison de Saka. Il a joué les 90 minutes complètes lors de 16 de ses 38 apparitions jusqu'à présent dans cette campagne et a été remplaçant 10 fois. Il dure en moyenne 65 minutes par apparition. La saison dernière, il a joué en moyenne 72 minutes par apparition (et au cours des cinq dernières semaines de la saison, il a réussi à faire son retour après une longue absence).
En 2023-24, c'était 79 minutes par apparition, en 2022-23, c'était 74 minutes (toutes ces données incluent les matchs de l'Angleterre). Arsenal a dépensé environ 50 millions de livres sterling pour Noni Madueke l'été dernier et c'était l'une des premières signatures qu'ils ont faites, il y a eu une tentative claire de mieux gérer la charge de travail de Saka. Saka est l'un des joueurs à être sorti en boitant d'un échauffement cette saison à Elland Road.
Je crois fermement que dans une autre saison, Saka aurait été rafistolé et joué. Mais avec Madueke en réserve, Arteta se sentait moins encline à prendre des risques. Bien que cette approche ait été modélisée dans l'ensemble de l'équipe, je pense qu'Arteta souhaite spécifiquement que Saka soit en parfaite condition physique pour la section « éliminatoires » de la saison après la trêve internationale de mars.
À plus court terme, je pense que cela a coûté son rythme à Saka. Il s’agit d’un joueur habitué à jouer chaque minute de chaque match (ce qui a probablement contribué à l’explosion de ses ischio-jambiers en premier lieu) et à s’adapter à l’interruption de ce rythme. Cela pourrait lui être plus utile à long terme, mais à court terme, c'est un ajustement pour lui.
Le corps des joueurs s’acclimate à la charge de travail qui leur est imposée – si vous regardez les poids lourds attaquants comme Ronaldo, Messi, Salah et Haaland, ils sont habitués à des charges de travail élevées et sont rarement blessés. Cependant, il existe également un risque de subir le sort de joueurs tout aussi doués comme Ronaldo, van Basten et Neymar dont la carrière s'est terminée (soit théoriquement, soit littéralement) plus tôt que leurs talents ne le méritaient.
En plus du rythme personnel, Saka a été victime d'un manque général de rythme lors de l'attaque d'Arsenal. Même si nous avons une très bonne idée que Saliba, Gabriel, Timber, Rice, Zubimendi et Raya vont commencer à la base de l'équipe, plus loin, il y a plus de choix et le sentiment qu'Arteta ne sait pas encore vraiment comment les déployer tous.
Ce qui s'est passé autour de Saka a également eu un impact, notamment les propres luttes de Martin Odegaard contre les blessures et la forme. Lors des départs de Bukayo Saka cette saison, Odegaard a débuté sept fois comme « huit bons » et à deux de ces occasions, il a été retiré avant la mi-temps en raison d'une blessure.
Saka a commencé avec Eze à droite huit fois et je ne suis pas sûr qu'Eze fonctionne mieux sur le côté droit du terrain, il est loin d'être aussi impliqué dans le jeu qu'Odegaard. Saka a lui-même débuté les deux derniers matchs dans cette position. Je dois dire que la sélection de Saka dans cette position de milieu de terrain contre les Wolves me paraissait un peu désespérée.
Déplacer votre joueur « franchisé » de sa position habituelle de manière raisonnablement aléatoire ne ressemble pas à quelque chose qu'une équipe sur le point de remporter la ligue fait – même si je peux reconnaître que les blessures d'Odegaard, Merino et Havertz ont été un élément essentiel de cette décision. Cela ressemble à quelque chose que fait une équipe en difficulté (et cela soulève davantage de questions sur la signature d’Eze).
Le triumvirat Saka-Odegaard-White a été bel et bien rompu, Timber jouant désormais la majorité des matchs à l'arrière droit. La forme de Bukayo n'est pas non plus à l'abri de la situation des attaquants, où Jesus et Gyokeres jouent et jouent par intermittence.
Les deux sont extrêmement différents en termes de style et la rotation entre eux est également cohérente. En plus d'avoir peu de rythme et de cohérence en termes de son propre temps de jeu, la certitude qu'Odegaard commence et joue chaque semaine ou que l'un de Jesus ou Havertz est très susceptible de commencer dès le départ a également été absente pour Saka.
Nous ne pouvons qu'espérer qu'il y aura un bénéfice à long terme pour cela – à la fois en termes de santé continue de Saka et, espérons-le, à terme, la rotation cohérente en attaque d'Arsenal ressemblera plus à un carrousel sain qu'à une tentative désespérée de faire fonctionner vaguement quelque chose. Arsenal compte beaucoup de bons attaquants mais Saka est vraiment le seul susceptible d'atteindre la grandeur. Un rythme plus soutenu dans les derniers mois de la saison est une nécessité pour le voir, ainsi qu'Arsenal, atteindre les niveaux dont ils sont capables.