Matin.
J'espère que vous allez bien ce vendredi. Je ne sais pas vraiment par où commencer, pour être honnête. J'ai fait autant d'introspection que possible sur le jeu du Sporting. Nous avons gagné. Nous avons fini. C'est la chose la plus importante. Et je ne peux tout simplement pas me résoudre à écrire davantage sur la façon dont nous jouons et ce que je ressens à ce sujet. Et puis parfois, l’univers vous donne une grosse claque de perspective. C'est ce que nous avons appris hier avec la nouvelle du décès d'Alex Manninger.
Pour ceux d’un certain millésime, cela résonnera. Sa contribution à cette double saison 1997-98 a été incroyable. Arsenal avait connu des difficultés tout au long de l'hiver, la forme était inégale et c'est en décembre, après la défaite contre Blackburn, qu'a eu lieu la fameuse/infâme réunion d'équipe. Des mots forts et des vérités locales ont été prononcés, et le seul match que nous avons perdu après ce moment et décroché le titre début mai a été un match nul en Coupe de la Ligue à Stamford Bridge où Patrick Vieira a été expulsé et nous avons dû jouer avec 10 hommes.
Cette question : « Si vous aviez une machine à voyager dans le temps et que vous pouviez revenir en arrière pour être témoin de n'importe quel moment de l'histoire, que serait-ce ? », m'a souvent fait penser à cette réunion et à la question de savoir si je pourrais être une mouche sur le mur pendant qu'ils y participaient tous. Maintenant, quand on pense aux forces de personnalité dans ce vestiaire, avec ce contingent anglais, Dennis Bergkamp, Vieira et autres, ça a dû être fougueux.
Mais en janvier, David Seaman s'est blessé et Arsène Wenger a dû se tourner vers son gardien numéro deux, un Autrichien de 20 ans qui avait signé en provenance du Grazer AK l'été précédent. C'est assez drôle comme les choses changent dans le football. Maintenant, nous nous inquiétons d’avoir un remplaçant compétent pour notre gardien numéro 1, et certains s’inquiéteront de ce qui se passera si le remplaçant et le premier choix sont éliminés. « Nous avons besoin d'un numéro 3 décent! ».
À l’époque, c’était une époque plus simple. Tu viens d'avoir un garçon. Pensez à la saison des Invincibles lorsque Graham Stack s'est assis sur le banc 38 fois dans la ligue – il a continué à avoir une solide carrière de compagnon, mais la différence entre lui et Jens a été considérable. Et en Alex Manninger, Arsenal a eu un garçon autrichien, qui a ensuite laissé une marque indélébile dans l’histoire de ce club.
La blessure de Seaman, malgré une forme incertaine cette saison-là, a été un coup dur. Ce serait comme si David Raya se blessait maintenant et plutôt que de faire appel au gardien international extrêmement expérimenté Kepa Arrizabalaga (pour le meilleur ou pour le pire !), Mikel Arteta devait se tourner vers Tommy Setford, un jeune joueur prometteur avec peu d'expérience de haut niveau. Manninger avait disputé quelques matchs de Coupe de la Ligue fin 1997, mais il s'agissait d'une équipe qui cherchait Manchester United pour le titre, un prix que le club n'avait pas remporté depuis 1991. Parlez de pression.
Il a gardé sa cage inviolée lors de sa première apparition en Premier League, une victoire 3-0 à domicile contre Southampton. À ce moment-là, nous avions 8 points de retard sur United avec un match en moins. Il y a eu une autre cage inviolée à domicile contre Chelsea, une autre à domicile lors d'une victoire 1-0 contre Crystal Palace, une autre à l'extérieur contre West Ham, puis le match réorganisé contre Wimbledon après le match abandonné en décembre parce que les projecteurs avaient été falsifiés par un « syndicat de paris d'Extrême-Orient ». C'est fou quand tu y penses maintenant, hein ?
La victoire ce jour-là a de nouveau réduit un écart de 11 points à 8, qui est revenu à 9 après que United ait fait match nul 1-1 contre West Ham. Cela a mis en place le désormais célèbre match d’Old Trafford, les Gunners ayant encore beaucoup de terrain à rattraper, mais avec trois matchs en main. Ce jour-là restera surtout dans les mémoires du but de Marc Overmars, de l'ischio-jambier de Peter Schmeichel, du supporter d'Arsenal devenu fou dans les tribunes alors qu'il célébrait, et d'une victoire qui signifiait qu'il était entre nos mains de continuer et de remporter le championnat après si longtemps.
N'oublions pas cependant notre gardien de but, qui a réalisé un très bon arrêt après une erreur de Lee Dixon, qui a donné une très bonne occasion à Teddy Sheringham, entre autres, et il y en a eu une autre d'Andy Cole qui a également été vitale. Pour moi, il y avait juste quelque chose chez Manninger qui facilitait la connexion avec lui. Il était à l'opposé de David Seaman – « Safe Hands », cool, calme, serein, expérimenté.
C'était presque – et je le dis avec la plus sincère affection – comme jouer un chiot dans un but. Il y avait un enthousiasme contagieux quant à la manière dont il accomplissait son travail. Il y avait des moments où vous le voyiez et pensiez : « Qu'est-ce que vous faites là-bas ?! », mais vous ne pouviez pas vous empêcher de l'aimer en même temps. Il était difficile de résister à son exubérance juvénile, à sa volonté de faire tout ce qu’il fallait pour tenter d’arrêter un but, aussi peu conventionnel soit-il. Il a joué comme si l'un de nous avait été appelé dans la foule et avait reçu le maillot (mais en bien mieux, évidemment).
Finalement, Seaman est revenu alors que nous poursuivions notre quête incessante vers le titre, et malgré les exploits de Manninger en quart de finale de la FA Cup contre West Ham, sauvant un penalty clé lors des tirs au but, c'est le gardien numéro un qui a joué la finale de la coupe. Il n’y avait rien de tout cela : « Soyez gentil avec le numéro 2 » à l’époque. Nous avons gagné ce match 2-0, décroché le doublé, et bien que nous n'ayons pas joué autant de matchs de Premier League que nécessaire pour se qualifier pour une médaille en raison des règles de l'époque, une dispense spéciale a été reçue pour qu'il en reçoive à juste titre une.
Bien qu'Alex ait fait une grande percée cette saison-là, il n'a jamais pu en faire assez pour déloger Seaman. Au total, il a joué 64 fois pour Arsenal, avant de poursuivre sa carrière dans des villes comme Sienne, Augsbourg, la Fiorentina, la Juventus, Salzbourg et d'autres, ainsi que 33 sélections pour l'Autriche. Peut-être que sa carrière n'a pas atteint les sommets que vous auriez pu imaginer lorsqu'il a fait son apparition sur la scène en 1998, mais autant que quiconque, il a joué un rôle central dans un succès qui était à la fois attendu pour Arsenal et fondamental pour ce que l'équipe d'Arsène Wenger allait réaliser dans les années à venir.
Son décès hier, à l'âge de 48 ans, nous rappelle à tous que chaque instant que nous vivons est précieux. À une époque où nous sommes tous très inquiets de l'avenir et de ce qui pourrait arriver dimanche, n'oublions pas le présent et permettons-nous de nous rappeler qu'Arsenal a déjà surmonté de plus gros obstacles pour tenir la distance.
Alex Manninger en a joué un rôle clé. Nous présentons nos condoléances à sa famille et à ses amis et qu'il repose en paix.
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