Lorsque Mikel Arteta fait le point sur les blessures d'Arsenal aux médias, il est difficile de ne pas prendre les paroles du manager avec une pincée de sel, en grande partie parce qu'il garde presque toujours ses cartes aussi près que possible de sa poitrine.
Il y aurait donc eu une surprise parmi les journalistes lorsque l'Espagnol a exclu Bukayo Saka de la bataille de haut de tableau de dimanche contre Manchester City, plutôt que sa réponse énigmatique habituelle parlant d'une autre séance d'entraînement et de « nous verrons ».
Arteta porterait ses Artéta-ismes à un nouveau niveau si Saka était effectivement jugé apte pour le match de dimanche, ce qui n'est pas hors du domaine du possible compte tenu de l'histoire de l'actualité de son équipe ; il a déclaré que l'Anglais était « en lice » pour affronter Man City fin 2023, mais qu'il l'a complètement raté.
Cependant, si Saka prend effectivement sa place en marge du match de dimanche, Arteta a quatre remplaçants possibles pour le starboy de Hale End des Gunners, dont Noni Madueke, sur lequel le patron d'Arsenal a publié une mise à jour positive suite à sa peur au genou en milieu de semaine.
Alternativement, Arteta pourrait jouer plus prudemment avec Gabriel Martinelli, tester Kai Havertz dans une position large ou offrir à Max Dowman, 16 ans, son premier départ en Premier League.
Ce doit être ce dernier.
Pourquoi Max Dowman est le premier choix d'Arsenal pour la confrontation avec Man City
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Alors que Saka était frappé et Madueke touché au genou en milieu de semaine, Arteta a inévitablement été interrogé sur l'inclusion potentielle de Dowman dans la formation de départ lors de sa conférence de presse, et l'entraîneur d'Arsenal a donné une réponse révélatrice :
« Il sera prêt, j'en suis sûr. Vous le lancez dans n'importe quel contexte, ce gamin, vous savez ce qu'il va livrer et il l'a montré cette saison et dans tous les matchs où nous l'avons utilisé. »
Battant des records juvéniles pour le plaisir depuis l'âge de 14 ans seulement, Dowman est un joueur à qui les autres joueurs d'Arsenal veulent simplement donner le ballon. Certes, ces statistiques sont légèrement faussées par le manque relatif de minutes du jeune par rapport à Martinelli, Havertz et Madueke, mais elles dressent néanmoins un tableau fascinant.
La sensation née en 2009 a réalisé 77,5 touches toutes les 90 minutes en Premier League cette saison, de loin le meilleur du quatuor Dowman-Havertz-Madueke-Martinelli ; Madueke est deuxième sur la liste avec 55.
Le contexte doit bien sûr être appliqué ; Arteta a souvent lancé Dowman dans les phases finales quand Arsenal courait après le match, mais ses collègues plus expérimentés n'ont aucune inhibition à passer le ballon à l'adolescent, dont le centre de gravité bas, l'intrépidité et le jeu de jambes exemplaire font de lui le cauchemar d'un arrière latéral.
Gagner la confiance de joueurs de 10 ans son aîné à un si jeune âge est une réussite incroyable en soi, mais Dowman a su inspirer le respect de ses coéquipiers valant plusieurs millions de livres sterling, ainsi que de son entraîneur-chef toujours aussi exigeant.
Le premier but de l'attaquant en Premier League contre Everton n'était peut-être qu'un simple but à première vue, mais garder un sang-froid inflexible à 16 ans – avec près de 60 000 fans déjà en fête – a rendu son exploit historique d'autant plus méritoire.
Dans une campagne où Madueke a été aléatoire, les problèmes de forme physique de Havertz ont fait ressortir leurs vilaines têtes et Martinelli n'a pas encore réussi à redécouvrir son moi de 2022-23, Dowman a fait plus qu'assez pour faire son premier départ en Premier League dans le plus grand match de Premier League de la décennie pour Arsenal.
Mikel Arteta est-il susceptible de titulariser Max Dowman contre Man City ?
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Dowman mérite d'avoir la chance de se mesurer à un Nico O'Reilly ou à un Rayan Ait-Nouri, mais lorsque les feuilles d'équipe seront publiées dimanche après-midi à 15h15, attendez-vous quand même à voir son nom parmi les remplaçants.
Arteta n'a pas hésité à lancer Dowman dès le premier coup de sifflet de la Coupe EFL ou de la FA Cup, mais il a également laissé l'adolescent sur le banc lors de la défaite finale contre Man City lors du tournoi précédent – au grand dam des Gooners.
Havertz, Martinelli et Madueke n'ont pas réussi à couper la moutarde à Wembley ce jour-là, mais l'international allemand est un prétendant wild-card pour le poste de droite, et plus que viable également.
La saison dernière en particulier, Havertz a souvent dérivé vers le flanc droit pour combiner avec Saka, Martin Odegaard, Ben White ou Jurrien Timber dans les phases de préparation d'Arsenal, et il serait le meilleur match pour O'Reilly d'un point de vue aérien.
Alternativement, si Arteta veut de l'explosivité et de la franchise sur le côté droit, Madueke est le principal concurrent, même si le produit final de l'Anglais pourrait évidemment encore être raffiné.
Les enjeux ont rarement été plus élevés dans une compétition entre les Gunners et les Sky Blues, donc l'expérience devrait prévaloir sur l'exubérance de la jeunesse, mais cela ne veut pas dire que Dowman ne peut pas avoir un impact – potentiellement un impact gagnant pour le titre – dans une autre apparition colossale en seconde période.