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Dans une équipe remplie de joueurs évoluant hors de leur position d'origine, le demi-centre sans prétention Peter Simpson était peut-être le plus adaptable de tous. L'équipe double gagnante d'Arsenal en 1971 contenait un arrière latéral converti – le milieu de terrain Peter Storey ; un milieu de terrain – défenseur central et skipper Frank McLintock ; et un attaquant – le milieu de terrain George Graham. Mais Simpson était l’homme de service par excellence.
Après avoir fait ses débuts contre Chelsea lors d'une défaite 4-2 en mars 1964, le défenseur né dans le Norfolk a joué à divers postes avant de s'approprier la moitié centrale à la fin des années 1960.
« Je me suis révélé comme arrière latéral et milieu de terrain si j'en avais besoin, et je pouvais jouer dans les moitiés droite et gauche. J'ai même joué devant plusieurs fois. Cela m'a aidé à apprendre à lire le jeu », m'a dit Simpson dans notre interview de 1996.
« J'ai commencé avant l'ère des remplaçants et j'ai grandi dans une culture où si l'on n'était pas dans le premier X1, on ne jouait pas. C'est aussi simple que cela. J'ai donc dû m'adapter ».
Sportif polyvalent talentueux dans sa jeunesse, le décontracté Simpson m'a dit qu'au fond, il était « un type de verre à moitié vide » lorsque nous nous sommes retrouvés dans son Gorleston natal pour prendre un café.
« J'ai toujours douté de mes propres capacités. Il a fallu que Bertie Mee et Frank McLintock me martèlent pour me lancer. J'étais convaincu que je n'allais pas réussir à Arsenal. J'avais les mêmes sentiments quand il s'agissait de jouer pour l'Angleterre. »
Le syndrome de l'imposteur – comme on l'appelle maintenant – a tourmenté Simpson tout au long de sa carrière. Bien que de nombreux initiés du football aient fait pression pour que Simpson soit choisi pour son pays, une sélection complète ne s'est jamais concrétisée, bien qu'il ait été choisi par le sélectionneur anglais Alf Ramsey pour plusieurs équipes au cours de la campagne 1969-70. '
« Si 'Stan' (les coéquipiers l'appelaient 'Stan' après la moitié plus tranquille du double acte de Laurel et Hardy) avait un peu plus cru en lui et avait eu un peu plus de rythme », a expliqué Frank McLintock, « il aurait remporté 50 sélections, car il était un défenseur naturel, ce qui était rare à l'époque ».
J'ai rencontré Simpson alors qu'il était encore au début de la cinquantaine et, même s'il avait pris sa retraite du football quinze ans plus tôt, il avait l'air remarquablement en forme et en bonne santé. Cinq pieds onze, mince et avec une barbe soignée, Simpson bronzé était une image de santé. « J'ai de la chance de ne jamais l'avoir mis ici », dit-il en se tapotant le ventre. Son vice fumait. Juste avant qu'Arsenal ne s'épuise pour les matches, le manager Bertie Mee demandait à Frank McLintock d'aller chercher « Stan », qui soufflait invariablement dans une cabine.
« Vous auriez ici un 'phsss' », se souvient McLintock. « C'était Peter jetant sa cigarette dans les toilettes. Puis il était prêt à partir. » Au milieu de notre entretien, Simpson est sorti pour fumer un mince cigare. «Je n'ai jamais abandonné cette habitude», m'a-t-il dit.
Les Gunners étaient sans doute l’équipe la plus bruyante de l’époque. Bob McNab et McLintock étaient particulièrement bruyants, se cajolant et se dirigeant mutuellement alors qu'ils cherchaient à maintenir la ligne pendant les matchs, et d'autres se joignaient à eux. Sur le terrain, Simpson a donné à McLintock tout ce qu'il avait.
« Frank criait : 'Vous le marquez.' Et je répondais : « C'est toi qui le fais. Et nous nous affronterions. Mais nous sommes devenus un excellent partenariat.
Simpson avait également son mot à dire lors de réunions d'équipe animées dans la « maison de transition » – une pièce située juste à côté du tunnel de Highbury, où les joueurs d'Arsenal se déchargeaient après les matchs et déconstruisaient leur performance collective.
« Si vous n'aimiez pas entendre la dure vérité, alors Arsenal n'était pas pour vous », a déclaré Simpson. Il avait un énorme respect pour Dave Sexton, l'entraîneur des Gunners qui a quitté Highbury en 1967 pour diriger Chelsea. « Il a toujours été positif et constructif. J'ai aimé le fait qu'il vous parlait doucement. J'ai aimé Don Howe (son remplaçant) aussi, mais il était beaucoup plus vocal. J'ai mieux répondu à Dave. »
Comme la grande majorité de la promotion de 1971, Simpson avait été marqué par des défaites consécutives à Wembley lors des finales de Coupe de la Ligue 1968 et 1969. « Vous pouvez soit abandonner, soit continuer à vous battre. Nous avons choisi la deuxième option. On apprend plus des défaites que des victoires. »
Son passage préféré sous le maillot d'Arsenal s'est produit lors de la Coupe des Foires de l'équipe lors de la saison 1969-70, au cours de laquelle il a disputé tous les matchs. « Le rythme plus lent du football européen convenait à mon jeu et j'adorais jouer la nuit, sous les lumières. Je suis vraiment un oiseau de nuit. »
Simpson pensait qu'il pouvait encore entendre les acclamations de jubilation résonner dans ses oreilles après qu'Arsenal ait battu Anderlecht 3-1 à Highbury au match retour pour remporter le trophée. « C'était génial – ma meilleure soirée de football, de loin. »
Une blessure à la jambe lui a fait manquer le début de la saison double 70-71, et bien qu'il soit revenu dans l'équipe contre Ipswich fin novembre, en remplacement de John Roberts, il n'a jamais senti qu'il était le même joueur. D’autres, qui ont vu ses passes du pied gauche préparer des attaques ou échanger des passes courtes et précises avec les milieux de terrain, n’étaient pas d’accord. Simpson, dont le timing dans le plaquage était toujours parfait, était présent et correct pour la victoire 1-0 à White Hart Lane un lundi soir qui a permis à Arsenal de remporter le championnat, et a bu le champagne que le manager de Tottenham, Bill Nicholson, a livré au vestiaire des Gunners.
« Un geste élégant qui en dit long sur l'esprit sportif de Bill Nick », a déclaré Simpson. Le samedi suivant, dans une température bouillante à Wembley, Arsenal remporte la FA Cup contre Liverpool. «J'étais tellement épuisé que je pouvais à peine monter les marches pour récupérer ma médaille», a expliqué Simpson. « C'était un exploit incroyable à accomplir avec autant de gars avec qui j'ai gravi les échelons, comme mon meilleur ami Geordie (Armstrong) et 'Snouty'' (Peter Storey). »
Tout au long de notre entretien, Simpson était pour la plupart doux et calme, mais cela ne l'a pas empêché non plus d'être franc. Son adversaire le plus coriace ? « Allan Clarke (attaquant de Leeds United). Un joueur de haut niveau mais très physique, comme Leeds. Il était leur première ligne de défense. »
La plus grande déception ? « Don Howe est parti après que nous ayons remporté le doublé. Tout a commencé à s'effondrer après cela. Bertie a raté ses connaissances tactiques. »
Coéquipier qui aurait dû faire plus ? « Eddie Kelly. Son style de vie et son régime alimentaire l'ont empêché d'être un joueur de haut niveau. »
Meilleur but d'un coéquipier ? « Charlie George est en finale de la coupe. Pas de backlift et il était épuisé aussi. Un coup bâtard. »
La pire signature d'Arsenal de son époque ? « Jeff Blockley. Pas au niveau requis. »
Au moment où Simpson a quitté Arsenal en 1978, il était, avec 477 apparitions, quatrième sur la liste de tous les temps des Gunners, derrière George Armstrong, John Radford et Peter Storey. Il occupe toujours une dixième place très respectable, à une position derrière Radford.
« Je me suis lancé dans le football parce que j'étais bon dans ce domaine », a-t-il haussé les épaules. « Je ne suis pas un grand fan de le regarder. Le golf est vraiment mon sport. »
Bien que Simpson ait admis qu'il aurait aimé empocher ce que le millésime 1996 d'Arsenal avait gagné, il ne leur enviait pas la publicité accrue apportée par l'ère de la Premier League.
« Je détesterais être sous les projecteurs comme Ian Wright ou Tony Adams. Je ne voudrais pas ce genre de bruit. Les gens connaissent George (Graham), Frank (Mclintock) et Bob (Wilson) grâce à leur management et à la télévision, mais je n'aime pas être reconnu. Je ne l'ai jamais vraiment fait. »
Ironiquement, deux hommes présents dans le café ont ensuite vérifié auprès de lui s'il était réellement Peter Simpson qui jouait pour Arsenal. « Je vous promets que personne n'a fait ça ici depuis des années », rigola-t-il.
Après un bref passage dans la Ligue nord-américaine de football, Simpson est devenu dessinateur dans une brasserie, puis s'est retiré à Norfolk. « C'est un rythme de vie plus lent qu'à Londres. Je préfère ça ».
Il a toujours apprécié les retrouvailles de 1971 et le rattrapage d'anciens coéquipiers. « Nous formions un mélange incroyable et entretenions un lien unique. Pas nécessairement brillant individuellement, mais une équipe merveilleuse. Et très sous-estimée. »
Merci pour tout, « Stan » – peut-être le Double Gunner le plus sous-estimé de tous.