Il est bien connu qu'Arsenal n'a pas défendu avec succès un titre de champion depuis 1935. À l'époque de la Premier League, les champions de la ligue ont, le plus souvent, remis le trophée directement à un rival. Il est incroyablement difficile de « se retrouver consécutivement » dans l'élite anglaise, car de nombreuses choses doivent se dérouler en fonction de votre propre qualité en tant qu'équipe.
Alors que nous sommes embourbés dans une trêve internationale prolongée, je pense qu’il vaut la peine d’exercer notre anxiété et de revenir sur les principales causes des échecs précédents dans la défense du titre. Il y a certains thèmes qui pourraient également sembler applicables à cette saison, vous pouvez donc me remercier de vous avoir causé une anxiété inutile plus tard.
Arsenal a commencé cette saison avec la main chaude, remportant ses cinq premiers matchs de Premier League, un match nul à domicile contre Bolton a ensuite été ponctué de trois victoires consécutives. Huit victoires et un nul lors des neuf premiers matches de Premier League ont constitué un excellent retour et les Gunners ont battu un record anglais de matches de championnat sans défaite.
Cependant, l’arrêt de cette course dans des circonstances incroyablement controversées à Old Trafford a représenté un coup psychologique important. Ils n'ont pris que six points lors de leurs cinq matches de championnat suivants et, tout le temps, le Chelsea de José Mourinho a pris de l'ampleur.
Je pense qu’il y avait aussi un vague sentiment de baisse d’intensité et d’expérience globale de l’équipe. Les blessures d'Edu et Gilberto Silva nous ont exposé aux talents de Cesc Fabregas, mais des joueurs expérimentés comme Wiltord, Kanu et Parlour ont été remplacés par des joueurs plus jeunes comme Flamini, Reyes et van Persie. Il y a également eu des rapports faisant état de disputes entre joueurs après un match nul 1-1 contre Rosenborg en Ligue des champions, ainsi que d'un incident vraiment regrettable lorsque l'entraîneur espagnol Luis Aragones a tenu des propos racistes à l'égard de Thierry Henry devant José Reyes.
Jens Lehmann a perdu la forme et a perdu sa place dans le but face à Manuel Almunia alors qu'il devenait clair que l'alliance estivale perturbatrice de Patrick Vieira avec le Real Madrid aurait dû se terminer par un divorce. Le niveau du capitaine a clairement baissé, la regrettable saga Ashley Cole a commencé alors qu'il rencontrait clandestinement Chelsea à la veille d'un match de Ligue des Champions contre le Bayern Munich. Dans l’ensemble, on avait juste le petit sentiment qu’Arsenal arrivait à son apogée tandis que Chelsea de Mourinho était sur une trajectoire ascendante.
Comme en 2004-05, Arsenal a débuté cette saison après un tournoi international et après une longue série d'invincibilité en championnat qui remontait à décembre 2001. 23 points lors des neuf premiers matches de championnat représentaient encore une fois un excellent retour et donnaient l'impression d'une équipe qui volait, en particulier avec le retour de Robert Pires d'une blessure au LCA en octobre.
Les événements se sont avérés de mauvais augure en 2004 : le vainqueur tardif de Wayne Rooney pour Everton à Goodison Park en octobre a mis fin à une longue série d'invincibilité (30 matches) et cela s'est avéré être un énorme coup psychologique. Ils ont perdu à domicile contre Blackburn une semaine plus tard, un match marqué par les défaites en Ligue des champions contre le Borussia Dortmund et Auxerre, ce qui signifie que l'équipe a perdu quatre matches d'affilée.
Arsenal a néanmoins accumulé huit points d'avance (Manchester United avait un match en moins) en tête du classement début mars. Wenger a par la suite admis qu'il sentait que son équipe avait fait preuve de complaisance au printemps, au moment même où Manchester United mettait sur pied une longue série. Cette saison était une question de timing, Arsenal a explosé au moment même où United était en ébullition. Une sortie de la Ligue des champions aux mains de Valence en mars a créé un bilan psychologique supplémentaire lors de la course.
Contrairement à 2002-03 et 2004-05, Arsenal n’a pas atteint son apogée trop tôt dans la course au titre. À cette occasion, c’est le contraire qui s’est produit. C'était une saison post-Coupe du monde et Marc Overmars, Dennis Bergkamp, Emmanuel Petit, Patrick Vieira, David Seaman et Tony Adams s'étaient plongés dans la compétition.
Cependant, l’échec douloureux de cette saison est en réalité dû à l’inertie du marché des transferts. Le club a accepté de vendre l'attaquant de 35 ans Ian Wright au cours de l'été 1998, tandis que la sensation adolescente Nicolas Anelka a fait sa marque au cours de la seconde moitié de la saison 1997-98. Mais Arsenal n’a pas réussi à attaquer les renforts.
Ils ont passé une grande partie de l'été à courtiser Patrick Kluivert, qui avait négocié une année difficile à l'AC Milan. À l’époque, Arsenal avait une structure salariale qui signifiait qu’il ne paierait aucun joueur plus de 30 000 £ par semaine. Kluivert voulait 40 000 £ par semaine. Arsenal a négocié pendant une grande partie de l’été mais n’a pas bougé de sa politique. Kluivert est plutôt allé à Barcelone.
Arsenal a également exploré un accord potentiel pour Thierry Henry, mais ils ont également rechigné face au salaire de Ronald de Boer qui est resté à l'Ajax pendant un an supplémentaire. En fin de compte, les recrues estivales d'Arsenal étaient l'arrière droit Nelson Vivas et en septembre, ils ont signé Freddie Ljungberg de Halmstads, qui s'est avéré être une excellente acquisition mais a mis du temps à s'acclimater.
Bergkamp est sorti d'une blessure aux ischio-jambiers suivie d'une Coupe du Monde en mauvais état et l'incapacité à trouver un attaquant de premier plan a immédiatement mordu l'équipe. Au cours des deuxième, troisième et quatrième semaines de match, ils ont été tenus en échec 0-0 avant de remporter un égaliseur à longue distance de dernière minute de Stephen Hughes contre Leicester lors de la cinquième semaine de match. Marquer des buts s’est avéré être un problème.
Arsenal a rectifié cela en janvier avec la signature de Nwankwo Kanu de l'Inter (ils ont également signé Kaba Diawara qui a développé un fétichisme particulier pour frapper les boiseries et il n'a pas marqué de but avant de partir à l'été 1999). Cela aurait peut-être encore suffi, mais finalement, Arsenal a perdu le titre d'un point après avoir encaissé 20 buts de moins que le champion Manchester United, mais ils ont également marqué 21 buts de moins.
Jamais une tentative de titre ratée n’a été aussi brutalement réduite à ses éléments constitutifs. Beaucoup de gens considèrent la défaite atroce de la demi-finale de la FA Cup 1999 contre Manchester United en avril comme le jour où la lutte pour le titre a échoué, mais je ne pense pas que ce soit vrai. Arsenal a immédiatement suivi cette douleur à Villa Park en battant Wimbledon 5-1 et Middlesbrough 6-1 (Kanu a joué un rôle clé dans les deux victoires). Arsenal a perdu ce titre avec une petite marge définie par un manque de buts en début de campagne.
Il est également vrai que parfois en faire trop sur le marché peut interrompre une tentative de défendre un titre de champion. En septembre 1991, Arsenal a recruté Ian Wright et, étonnamment, n'a plus remporté le championnat pendant sept ans, peut-être parce qu'ils ont commencé à canaliser trop de menace vers un seul joueur ?
À l'été 1971, les champions d'Arsenal ont recruté le milieu de terrain vainqueur de la Coupe du monde Alan Ball, salué comme le meilleur milieu de terrain du pays. Bertie Mee souhaitait ajouter une présence plus décorative à une équipe basée en grande partie sur la greffe ; mais cela a légèrement déséquilibré l'accent mis par l'équipe (sans que ce soit la faute de Ball).
En bref, gagner le championnat est vraiment difficile et en plus d'être vraiment très bon, il faut que le classement penche un peu en votre faveur. Objectivement parlant, Arsenal a organisé une campagne de championnat beaucoup plus impressionnante en 2023-24 lorsqu'il a terminé 2e, que la saison dernière lorsqu'il a finalement remporté le championnat. Il ne faut pas une grosse bosse pour que le bateau s'écarte légèrement de sa route et ce que font vos rivaux compte aussi.