Declan Rice – le héros dont Arsenal a besoin

« Je le vois comme un phare, il éclairera les autres, les améliorera et rendra l'équipe meilleure. » Sa façon de parler, son ambition et sa passion pour le jeu sont exactement ce dont nous avons besoin. Ce sont les mots de Mikel Arteta lors de la signature de Declan Rice à l’été 2023.

Cependant, cette saison, il semble qu'Arteta ait révoqué la licence de phare de Rice. 'Je suis allé vers lui et je lui ai dit : 'Tu n'es plus le phare.' Tu es autre chose. Ce sont les mots d'Arteta après la victoire 2-1 sur Leeds. Dans ce match, Rice a aidé son partenaire de milieu de terrain Bruno Guimaraes avec un coup habile.

Il y a quelques semaines, j'ai écrit sur la tentative claire et évidente de placer Bukayo Saka dans des positions de tir plus optimales. J'en déduis qu'ayant échoué à sécuriser l'un des Rogers, Vinicius ou Alvarez au cours de l'été, Arteta et son équipe ont dû réfléchir à la manière de tirer plus de buts de l'orange d'Arsenal avec le personnel existant.

Christos Tzolis était la seule recrue offensive d'Arsenal et s'il remplace simplement Trossard et Martinelli la saison dernière, il aura été une recrue extrêmement réussie. Je pense que pour amener Saka à davantage de positions de tir, il suffit de compter sur le meilleur attaquant de l'équipe pour en faire un peu plus.

Quand Arteta a parlé du fait que Declan Rice n'était plus un « phare », je pense que c'est une reconnaissance de deux choses. 1- que Rice est chargé de faire plus dans le dernier tiers cette saison et 2- un milieu de terrain parmi lui, Bruno et Odegaard devrait fonctionner davantage comme un carrousel où les trois joueurs sont à huit au total.

Ce que je veux dire par là, c'est qu'ils sont tous capables de jouer simultanément à six, huit et dix au cours d'une partie. Il y a eu une évolution vers une plus grande flexibilité au milieu de terrain lorsque Martin Zubimendi a signé l'été dernier. Alors que Thomas Partey et Jorginho étaient des joueurs qui devaient s'asseoir à la base du milieu de terrain pour des raisons de mobilité, Zubimendi et Rice offraient aux deux joueurs la possibilité de s'asseoir ou d'avancer en fonction de la phase de jeu.

Je pense que la signature de Bruno Guimaraes a renforcé ce sentiment que le milieu de terrain fonctionne de manière flexible et le résultat est que Declan Rice devient beaucoup plus créatif cette saison. Ce n'est pas la première fois qu'Arteta demande à Rice d'avoir plus d'impact dans le dernier tiers.

Vers la fin de la saison 2024-25, alors qu'Arsenal souffrait de blessures offensives et jouait Mikel Merino en attaque, il a été demandé à Rice d'avancer plus souvent. Cette saison jusqu'à présent, les données de Rice évoluent une fois de plus vers la créativité et s'éloignent de ses qualités les plus bruyantes.

Comme vous pouvez le voir dans le tableau (toutes les données tirées de Fotmob et exprimées par 90 minutes), les statistiques créatives de Rice sont toutes à la hausse par rapport à la saison dernière. Il compte déjà quatre passes décisives cette saison. Mais en plus de la tendance à la hausse de ses données créatives, certaines de ses tâches les plus hors de possession diminuent également légèrement.

En bref, Rice fait un peu moins de courses et de collectes et un peu plus de passes et de création. Je soupçonne que la logique est la même que la décision claire de demander à Saka de saisir davantage d’opportunités de tir. Arsenal doit créer plus de menace cette saison sans avoir réellement amélioré son dernier tiers du marché.

Cela étant, Mikel Arteta a demandé à deux de ses meilleurs joueurs d'adapter leur jeu pour atteindre cet objectif. Cela me rappelle un peu cet épisode des Simpsons où Marge trouve une robe Chanel bon marché et elle continue de la redessiner pour ne pas laisser entendre à des amis riches qu'elle ne peut pas se permettre d'acheter une autre robe Chanel.

La signature de Bruno Guimaraes représente également un autre changement pour Rice, Partey et Jorginho étaient des joueurs très similaires et cela a donné à Rice une charge physique plus élevée. L'ajout de Martin Zubimendi a quelque peu changé la donne et les deux joueurs ont adopté un partenariat mixte dans lequel ils alternaient systématiquement entre des positions plus profondes et plus avancées.

La montée en puissance de Myles Lewis-Skelly offre également une variété très différente et très utile au milieu de terrain avec sa résistance à la presse et sa capacité à progresser grâce aux dribbles. Bruno Guimaraes est un joueur relativement similaire à Rice, capable de jouer plus profondément et dans des domaines plus avancés, tout en étant très sensible aux exigences physiques du milieu de terrain central de Premier League.

Nous n'avons pas encore vu exactement comment un milieu de terrain Rice, Odegaard et Bruno fonctionnera dans la pratique ; mais nous pouvons constater que le rôle de Rice a encore évolué. Cela témoigne de sa qualité et de son intelligence – à West Ham, l’itération de son partenariat avec Tomas Soucek a également évolué saison après saison. Parfois, il s'asseyait plus profondément et permettait à Soucek de continuer et certaines saisons, il jouait dans une position plus avancée avec Soucek derrière lui.

Rice a toujours montré une grande aptitude à ajouter des arcs et des sifflets à son jeu saison après saison. Une fois de plus, Mikel Arteta lui demande de faire quelque chose d’un peu différent et il répond de la même manière. Sa capacité d’apprentissage et d’application est, à mon avis, inégalée par aucun milieu de terrain anglais que j’ai vu au cours des 25 dernières années.