En tant que fans d’Arsenal, nous avons été témoins de partenariats défensifs centraux exceptionnels au fil des ans. J’ai grandi à l’époque de George Graham, lorsque Tony Adams, Steve Bould et Martin Keown étaient les videurs du tiers défensif d’Arsenal. Au cours des années 90, Arsenal disposait d’une unité défensive que seul l’AC Milan, doté de noms tels que Maldini et Baresi, pouvait prétendre égaler.
Lorsqu’Arsène Wenger arrive à Arsenal en 1996, il hérite d’un effectif moins vieillissant que vieux. Ian Wright, Nigel Winterburn et David Seaman avaient 33 ans, Tony Adams 30 ans, Steve Bould 34 ans et Lee Dixon 32 ans. Un mélange d’une ancienne équipe et du premier manager étranger du club dont peu de gens en Angleterre avaient entendu parler a conduit à des spéculations sur une reconstruction instantanée par démontage.
Je me souviens d’un niveau élevé d’anxiété autour de l’arrivée de Wenger, à l’idée qu’il n’apprécie pas la synergie de cette unité défensive et qu’il ne soit peut-être pas en mesure de la remplacer. À la grande surprise de tous, tout cela s’est produit si progressivement. Plus tard; Wenger faisait remarquer, avec un aplomb philosophique typique : « J’ai découvert qu’ils étaient diplômés universitaires dans l’art de la défense et que Tony Adams était professeur de défense.
Wenger a largement choisi de les remplacer progressivement, un par un. Sylvinho est arrivé mais ses, euh, « problèmes de documentation » signifiaient qu’Ashley Cole a supplanté Winterburn. Wenger a acheté un milieu de terrain camerounais à l’Espagne pour remplacer Dixon à l’arrière droit (comme vous le faites), tandis que Keown est resté un pilier de l’équipe jusqu’à ce qu’un jeune milieu de terrain ivoirien nommé Kolo Touré entre dans la ligne arrière et prenne le relais.
Remplacer Adams était un point sensible et, pendant quelques saisons, Arsenal a vraiment porté ce poids alors que le corps d’Adams commençait à grincer et qu’il ne pouvait plus résister aux rigueurs du football d’élite de semaine en semaine. Au cours des saisons 1999-2000 et 2000-2001, les Gunners ont terminé à des kilomètres de Manchester United en tête du classement et il était clair qu’ils avaient besoin d’un remplaçant pour Adams, ce qui n’était pas la chose la plus facile à trouver.
L’affaire a atteint son paroxysme en février 2001 lorsque les quatre défenseurs composés d’Oleg Luzhny, Gilles Grimandi, Igors Stepanovs et Sylvinho ont été déchirés à Old Trafford, s’inclinant 6-1 (c’était 5-1 à la mi-temps). Je doute que ce soit un seul jeu qui ait convaincu Arsenal de détruire sa structure salariale pour recruter Sol Campbell des Spurs, mais j’imagine que ce jeu figurait dans la présentation PowerPoint d’Arsène lorsqu’il a demandé au conseil d’administration l’argent nécessaire pour convaincre Campbell de se joindre.
Les quatre arrières Lauren, Touré, Campbell et Cole – deux milieux de terrain convertis et un ailier converti aux côtés de Campbell (qui a fait ses débuts à Tottenham en tant qu’avant-centre et a joué à l’arrière droit avant de passer au centre de la défense) se sont révélés être moderne, formidable, avisé et athlétique. C’était une ligne arrière adaptée au 21e siècle.
Ce n’est pas une coïncidence s’il y avait autant de joueurs reconvertis du milieu de terrain. Cette unité a permis à Arsenal de défendre sur la ligne médiane. Ces quatre défenseurs étaient des défenseurs exceptionnels en tête-à-tête et capables de couvrir l’espace derrière eux. C’est l’élément absolument crucial pour toute équipe qui veut dominer les équipes sur une base hebdomadaire, que la défense (et le gardien de but) puisse avoir des positions de départ élevées et étouffer les adversaires.
Sous Jurgen Klopp, les légendaires trios de Mané, Firmino et Salah sont l’une des meilleures attaques de l’histoire du club (et cela en dit long pour un club comme Liverpool). Mais en 2016-17, Liverpool s’est vanté de ce trio de tête et a décroché la quatrième place du championnat. Ce sont les signatures jumelles d’Alisson et Virgil van Dijk qui ont propulsé Liverpool dans une équipe capable de remporter la Premier League et la Ligue des champions.
Dans la dernière ère Wenger, le partenariat avec Merterscielny était très symbiotique avec Koscielny dans le rôle de « chasseur », rencontrant les attaquants en haut du terrain et empêchant le danger avant qu’il ne puisse s’infiltrer, Mertesacker balayant tout déversement qui pourrait s’infiltrer vers la surface de réparation. En 2024, je pense qu’on voit encore les partenariats ‘balayeur/chasseur’ dans la défense mais ils ont un peu évolué.
Même s’il existe toujours un sentiment de chasseur-balayeur, il ne suffit plus pour une équipe d’élite d’avoir un défenseur sur la ligne médiane, il faut que les deux soient capables de jouer là-bas. Pour l’Arsenal actuel, Saliba et Gabriel constituent un partenariat qui a amélioré la façon dont Arsenal peut jouer. Tomiyasu, White, Gabriel et Tierney formaient une ligne arrière suffisamment solide pour se battre pour la 4ème place.
White, Saliba, Gabriel et Zinchenko (avec Tomiyasu ajouté généreusement à l’un des postes d’arrière latéral lorsque cela était nécessaire) ont donné à Arsenal la plate-forme pour se battre pour le titre. La force du partenariat central repose sur leur capacité à couvrir l’espace. Zinchenko a transformé la façon de jouer d’Arsenal en dérivant au milieu de terrain, mais cela n’a été rendu possible que par la capacité de Gabriel à couvrir l’espace à sa gauche de manière si fiable.
De même, Saliba peut défendre sur la ligne médiane car il a cette qualité gracile où il court vite sans vraiment avoir l’air de bouger du tout. Il y a un fort élément de bon flic, mauvais flic dans le couple. Gabriel a cette intensité de « couteau dans les dents » tandis que Saliba est plutôt un défenseur des podiums, se déplaçant avec élégance et un sourcil levé alors qu’une autre course en avant est déjouée.
Je n’ai jamais vu un joueur de 22 ans défendre avec la suavité de Saliba. La capacité de Gabriel à marquer sur corner signifie qu’il commence tout juste à attirer l’attention du grand public. Les défenseurs voient souvent leur réputation s’améliorer lorsqu’ils deviennent indisponibles et tout le monde commence à voir l’écart qu’ils laissent derrière eux, comme Arsenal l’a fait avec Saliba au printemps dernier. À ce stade, Gabriel n’a pratiquement jamais été indisponible depuis sa signature à l’été 2020.
Maintenant qu’ils ont Declan Rice devant eux, Arsenal est devenu l’une des équipes sans possession les plus redoutables au monde. Cela se produit bien sûr avec un bon entraînement, une bonne structure et une bonne tactique, mais ce n’est pas non plus possible à moins que vous ne parveniez à surcharger considérablement les joueurs de la base de votre équipe qui sont capables de combattre au corps à corps.
Saliba et Gabriel doivent souvent repousser les intrus avec une batte de baseball. Même si Zinchenko est loin d’être le défenseur le plus naturel, je pense aussi que certains fans sont ridiculement durs avec lui et ne considèrent pas vraiment la difficulté de la tâche qui lui est confiée. On lui demande de jouer deux postes à la fois et, les gars, pensez un instant à quel point cela est incroyablement difficile. Regardez ce qui se passe lorsque nous demandons à d’autres joueurs de le faire également.
Je pense que Mikel Arteta a construit son équipe « par l’arrière » par nécessité. Lacazette, Pepe et Aaubameyang coûtaient cher et mettaient toujours du temps à évoluer, tandis que Saka et Martinelli étaient déjà au club lors de la nomination d’Arteta. Remplacer Kolasinac, Mustafi et David Luiz était une exigence plus urgente. Cependant, quelle que soit la chronologie, la façon dont Arsenal est capable de jouer, avec et sans le ballon, commence avec Saliba et Gabriel. La plate-forme d’Arsenal au sens structurel et la plate-forme qui les a vu passer du top quatre espoirs à celui de challenger pour le titre.
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