Aucun homme adulte en costume de personnage de dessin animé ne remettra à Arsenal ou à Manchester City les médailles de ses vainqueurs dimanche après-midi, car la Coupe EFL est la chose la plus éloignée de la « Coupe Mickey Mouse » pour les deux finalistes enthousiastes.
Une compétition qui a longtemps fait l'objet de ridicule – souvent de la part des supporters rivaux envers leurs vainqueurs dans une tentative désespérée de sauver la face – la Coupe de la Ligue n'était peut-être pas en tête de la liste des priorités de Mikel Arteta ou de Pep Guardiola avant que le premier ballon ne soit botté cette saison.
Maintenant qu’ils sont là, cela signifie plus.
Arsenal contre Man City – Que signifient la victoire et la défaite pour Mikel Arteta en finale de la Coupe EFL
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La dernière fois qu'Arsenal a mis la main sur le trophée unique de la Coupe EFL, Arteta avait récemment eu 11 ans, aucun membre de son équipe actuelle de Gunners n'était même né et Young at Heart de The Bluebells était numéro un au Royaume-Uni.
Depuis qu'une équipe d'Arsenal inspirée par Paul Merson a battu Sheffield mercredi dans le vieux Wembley, les cœurs rouges et blancs ont été brisés par quelques quasi-accidents, notamment la calamité de Birmingham City Laurent Koscielny-Wojciech Szczesny en 2011 – certains disent qu'Obafemi Martins est encore en train de se retourner à ce jour.
La série d'échecs d'Arsenal en Coupe EFL est des plus particulières étant donné leur affinité pour la gloire en FA Cup – comme le démontre un nombre inégalé de 14 succès dans la compétition – mais alors que Man City collectait les médailles des vainqueurs pour le plaisir, les Gunners n'avaient souvent pas la profondeur nécessaire pour concourir.
L'un des rares trophées sur lequel Arsène Wenger n'a jamais mis la main, Arsenal a perdu un nombre record de six finales de Coupe EFL, mais il n'y a sans doute pas de « bois mort » dans l'équipe en ce moment ; chaque joueur dans les rangs d'Arteta a gagné le droit de revêtir le badge.
Mais la victoire d'Arsenal dimanche ne consiste pas simplement à exorciser ses démons de la Coupe EFL ou à maintenir vivant l'insondable rêve du quadruple ; il s’agit de changer le statu quo.
Jusqu'à ce que les hommes d'Arteta vaporisent sauvagement du champagne tandis que des feux d'artifice volent autour d'eux, l'étiquette des « embouteilleurs » restera fermement collée sur leur poitrine – une étiquette que les fans des adversaires ont pu utiliser comme une carte de sortie de prison lorsqu'ils perdent une dispute.
Certains diront inévitablement « ce n'est que la Coupe de la Ligue » si Arsenal l'emporte, mais la jeune équipe d'Arteta – dont beaucoup n'ont pas connu de succès en senior à cette échelle – peut tardivement se qualifier de vainqueur, et personne ne pourrait le leur enlever.
Un triomphe en Coupe EFL n'est pas toujours une mesure solide de succès plus tard dans la saison – voir Liverpool 2024 – mais il va sans dire que le coup de pouce psychologique de la victoire ferait des merveilles pour la poursuite des quatre célèbres par Arsenal.
Si les titans du nord de Londres se contentent à nouveau de la deuxième place, les fans rivaux peuvent se moquer, oui, mais seul le temps nous dira si le chagrin entravera leurs chances en FA Cup, en Premier League et en Ligue des champions – les preuves de cette saison suggèrent jusqu'à présent que non.
Arsenal contre Man City – Que signifient la victoire et la défaite pour Pep Guardiola en finale de la Coupe EFL
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Personne en dehors de la maison Guardiola ne sait peut-être ce que l'entraîneur catalan a prévu pour son avenir au-delà de la fin de la saison, mais les chuchotements d'adieu circulent inévitablement depuis quelques mois.
Il serait tout à fait normal que Guardiola vide son bureau avec une cinquième médaille de vainqueur de la Coupe EFL dans sa valise, une médaille qui ferait également de lui le manager le plus titré de l'histoire de la compétition, ayant déjà supervisé quatre triomphes consécutifs de 2017 à 2021.
L'ancien patron de Barcelone et du Bayern Munich ne se souciera certainement pas de cette distinction individuelle, surtout compte tenu de la situation délicate dans laquelle se trouve son équipe avant un séjour familier au siège de la FA.
Condamné à l'ignominie de la Ligue des champions par son éternel ennemi, le Real Madrid, et derrière Arsenal de neuf points dans la course au titre en Premier League – même avec un match en main – l'impact psychologique d'un succès pour les Sky Blues serait incommensurable.
Pour la première fois depuis longtemps, Man City se lance sans doute dans un match contre Arsenal en tant qu'opprimé, n'ayant remporté qu'un seul de ses cinq derniers matchs tous tournois confondus tandis que son entraîneur est sous le feu d'un feu inconnu pour son bricolage tactique.
Gagnez dimanche, et les Citizens s’enverraient non seulement le message qu’un Arsenal presque au complet est battable, mais aussi au reste de la Premier League. Non pas qu’aucun de leurs rivaux veuille rendre service à l’un ou l’autre camp dans la course au titre, mais ses collègues dirigeants en prendraient sans doute note.
Quelques semaines avant que les deux équipes ne s'affrontent au stade Etihad en Premier League – un match que City ne peut sûrement pas se permettre de perdre ou de faire match nul s'ils veulent à nouveau atteindre le sommet de l'arbre – les supporters des Sky Blues peuvent se permettre de rêver à nouveau au rêve de l'élite si leur équipe sort victorieuse en finale de la Coupe EFL.
Cependant, une défaite ne ferait que renforcer les suggestions selon lesquelles l’âge d’or de Guardiola touche à sa fin et que les huit fois vainqueurs de la Coupe EFL ont été fermement relégués dans la chaîne alimentaire du football anglais.