Je ne devrais peut-être pas écrire ces mots avant dimanche, mais Arsenal et la Coupe de la Ligue ne sont généralement pas un mariage heureux. Les Gunners n'ont remporté le trophée que deux fois dans leur histoire, la dernière fois il y a 33 ans. Depuis qu'Arsenal a soulevé le trophée pour la dernière fois avec trois poignées, ils ont remporté la FA Cup neuf fois.
La plupart des raisons en sont évidentes : une fois qu'Arsène Wenger a pris ses fonctions d'entraîneur en 1996-97, il a commencé à effectuer une forte rotation de son effectif dès les premiers tours. (Croyez-le ou non, lors de sa première saison en Angleterre, Arsenal a fait match nul 1-1 à Stoke dans la compétition et a dû assister à une rediffusion à Highbury, qu'il a gagné 5-2).
Au cours des 20 dernières années environ, les équipes qui ont constitué d’énormes effectifs par des moyens TRÈS légitimes ont largement été capables d’adopter une politique de deuxième corde plus efficacement qu’Arsenal en raison de leur plus grande profondeur. Cependant, Arsenal a perdu trois finales sous Wenger, toutes dans des circonstances très différentes.
En 2007, Arsène Wenger a gardé confiance dans l'ensemble des jeunes et des joueurs de l'équipe qui ont permis à Arsenal d'atteindre la finale contre le Chelsea de José Mourinho. La composition de la finale était la suivante : Almunia (étonnamment, Lehmann a été suspendu pour avoir reçu cinq cartons jaunes !) ; Hoyte, Touré, Senderos, Traoré ; Walcott, Fabregas, Denilson, Diaby; Baptista, Aliadière.
Arsenal a perdu, mais au cœur du Projet Youth, il était compréhensible (bien que discutable) que le manager ait estimé qu'il y avait un besoin supplémentaire de faire confiance à ses jeunes joueurs. En 2011, le récit et l’équipe avaient tous deux changé. Les Gunners ont affronté Birmingham en finale à un moment où ils étaient également encore en FA Cup, en Ligue des Champions et en course au titre (….)
Ils étaient également de grands favoris contre une équipe de Bleus qui a finalement été reléguée de l'élite et la défaite dans les arrêts de jeu qui a suivi a été douloureuse et, en réalité, a semé les graines du déclin de cette dernière ère Wenger. Au moment où la finale 2018 a eu lieu, lors de la dernière saison de Wenger, Arsenal a été mollement battu par un Manchester City en deuxième vitesse où des milliers de supporters vêtus de rouge et de blanc ont quitté le stade bien avant le coup de sifflet final.
En vérité, aucun manager d'Arsenal ne s'est complètement couvert de gloire dans cette compétition. Même George Graham, le seul manager des Gunners à l'avoir remporté jusqu'à présent, a subi l'indignité d'une défaite surprise contre Luton Town lors de la finale de 1988.
Arsenal était titulaire et menait 2-1 lorsqu'il a obtenu un penalty à la 80e minute. Nigel Winterburn a raté le seul penalty qu'il ait jamais infligé pour le club (pourquoi le prenait-il ?!) et Luton a marqué deux fois dans les huit dernières minutes pour sceller une défaite cinglante et humiliante.
J'avais l'habitude d'aller aux matchs à l'extérieur avec un gars appelé Pete qui a arrêté de fumer en 1983. Il n'a fumé qu'une cigarette en 43 ans et c'était après cette finale. La Coupe de la Ligue avait à cette époque une importance supplémentaire car les clubs anglais étaient bannis d'Europe, limitant les horizons et les ambitions d'une saison.
Un an plus tôt, en 1987, Arsenal avait remporté sa première Coupe de la Ligue de manière mémorable contre une équipe de Liverpool conquérante après avoir éliminé les Spurs en demi-finale. Ian Rush a ouvert le score et au cours de ses sept années au club, Liverpool n'avait jamais perdu. Mais un doublé de Charlie Nicholas a scellé le trophée pour Arsenal lors d'une journée ensoleillée à Wembley.
Encore une fois, c’était une époque où les clubs anglais étaient bannis d’Europe, Arsenal n’avait pas remporté de trophée depuis huit ans et était dans un marasme relatif. Une jeune équipe passionnante émergeait sous la direction de George Graham et cette victoire de la Littlewoods Cup était considérée comme le précurseur de la victoire du titre de champion pour la première fois en 18 ans en 1989 (même si la défaite de Luton est survenue avant Anfield 89).
Les défaites surprises en finale contre Luton et Birmingham sont plus conformes à l'histoire d'Arsenal dans la compétition que leur triomphe de 1987. En 1968, les Gunners ont perdu la première finale de Coupe de la Ligue à laquelle ils ont participé contre Leeds United. Le résultat n'était pas vraiment une surprise, c'était le premier trophée remporté par Don Revie en tant qu'entraîneur de Leeds, ils avaient été finalistes de la Fairs Cup la saison précédente.
Ils ont terminé deux fois deuxièmes de la Première Division et ont perdu contre Liverpool lors de la finale de la FA Cup 1965. Il y avait le sentiment que Leeds construisait quelque chose. Arsenal était bien plus tôt dans son parcours sous Bertie Mee et a perdu 1-0. Le club était sans trophée depuis 15 ans. C'était loin d'être une honte. 12 mois plus tard, une histoire très différente s’est déroulée.
Les Gunners ont affronté la troisième division de Swindon Town en finale et étaient les grands favoris. Mais un virus a déchiré l’équipe quelques jours avant la finale (un malheur qui s’abattra à nouveau sur Arsenal en 1980 lorsqu’ils perdront la finale de la FA Cup face à West Ham United, deuxième division).
Un terrain de Wembley déjà assiégé par de fortes pluies est devenu plus onctueux lorsque le spectacle du Cheval de l'année a eu lieu au stade une semaine avant le match. Les conditions d'une surprise significative étaient créées et les dieux du football n'ont pas ignoré la passe décisive. Swindon s'est imposé 3-1 après la prolongation et Arsenal a été humilié et laissé envisager la prolongation d'une sécheresse de 16 ans pour le trophée.
Les victoires en Coupe de la Ligue sont souvent liées au début de dynasties mais, dans le cas du choc de la finale de la Coupe de la Ligue en 1969, la défaite s'est avérée être un tremplin. Bob Wilson dira plus tard : « Nous aurions pu rentrer chez nous, nous coucher, mettre les couvertures sur nous-mêmes et y rester. Au lieu de cela, nous sommes sortis en nous battant. Arsenal a remporté la Fairs Cup la saison suivante, brisant son long trophée, puis a remporté le doublé national la saison suivante.
Les Gunners ont utilisé cette défaite comme carburant. La défaite de 2011 a marqué le début d’une sorte de déclin qui a été ponctué par la défaite molle de 2018. 1988 s’est avérée être une aberration et la réaction était plus conforme à la débâcle de Swindon lorsqu’Arsenal a remporté le championnat en 1989.
La dernière fois qu'Arsenal a remporté cette compétition en 1993, cela s'est avéré être un tremplin à court terme vers d'autres succès en coupe. J'étais présent à cette finale en avril 1993. Quinze jours plus tôt, Arsenal avait battu Tottenham à Wembley en demi-finale de la FA Cup, se vengeant d'une défaite face aux Spurs au même stade et sur le même terrain que deux ans plus tôt.
Cette victoire contre les Spurs a sans aucun doute été un facteur lorsque les Gunners ont battu Sheffield Wednesday – qu'ils devaient également affronter en finale de la FA Cup – pour remporter la Coupe de la Ligue le 18 avril 1993. Ils ont remporté la FA Cup après une rediffusion, puis ont remporté la Coupe des vainqueurs de coupe un an plus tard, consolidant ainsi leur statut sous Graham comme la chose la plus rare : une « équipe de coupe ».
Je me souviens d'être allé à la finale de 1993 avec ma mère et les gars derrière nous, pensant que je l'avais entraînée là-bas (en réalité, ma mère allait au football depuis le début des années 1950 et n'avait pas vraiment besoin de surveillance !). Lorsque Paul Merson a égalisé d'une superbe volée, ils m'ont hissé sur leurs épaules et, pour une raison quelconque, j'ai pleuré. Je suppose que j'étais juste un peu dépassé.
Tony Adams a certainement été dépassé lorsqu'il a hissé le vainqueur du match Steve Morrow sur ses épaules et l'a rapidement laissé tomber pendant les célébrations. Morrow s'est cassé la clavicule et a raté le reste de la saison. Paul Merson a imité des pintes de bière blonde lors de sa célébration d'après-match, une célébration que les fans d'Arsenal ont appréciée jusqu'à environ 18 mois plus tard, lorsque l'étendue de la relation de Merson avec l'alcool a été révélée.
La Coupe de la Ligue a également fourni la plate-forme à certains bouleversements de coupe indésirables. Une défaite à domicile contre Walsall en novembre 1983 a conduit à des protestations contre le manager Terry Neill et il a perdu son emploi quelques semaines plus tard. Beaucoup d'entre vous se souviennent de la défaite aux tirs au but face à Bradford en décembre 2012.
Espérons que dimanche prochain ce soit un peu plus 1987 ou 1993 que 1968, 1969, 1988, 2007, 2011 ou 2018…