Pendant la trêve internationale d'octobre, j'ai écrit une chronique posant trois questions à Arsenal avant le prochain « blocage ». La principale de ces questions était de savoir comment Arsenal remplacerait Martin Odegaard. « Arsenal a certainement la profondeur et les options pour faire face à l'absence d'Odegaard, mais ne vous y trompez pas, il nous manquera », fut ma conclusion.
Je ne prétends pas que cette prédiction représentait une incroyable prévoyance. À première vue, Arsenal en a remporté six et a fait match nul lors de l'un de ses sept matchs au cours du dernier bloc, on peut donc dire qu'il n'a pas été sérieusement manqué. Cependant, je pense qu’il est juste de dire qu’Arsenal a remporté beaucoup de ces victoires d’une manière professionnelle qui manquait largement de razzmatazz.
Ne vous méprenez pas, tous les points apparaissent de la même manière sur la table et la capacité d'Arsenal à s'appuyer sur une défense méchante et une efficacité effrayante sur les coups de pied arrêtés me plaît – mais nous avons vu un Arsenal moins fluide, c'est sûr et je pense qu'au cours d'une saison, il faut voir toute la gamme des qualités d'une équipe au cours d'une campagne de championnat prolongée.
Dans la chronique susmentionnée, j'ai émis l'hypothèse que nous verrions un mélange d'Eze, Nwaneri et Merino pour remplacer Odegaard, qui assument tous certaines, mais pas toutes, des qualités de capitaine. Cette prédiction s’est avérée inexacte. Le mérinos était nécessaire dès le départ et Nwaneri ne présentait pas grand-chose. Sur ces sept matchs, Eze en a débuté cinq dans le rôle d'Odegaard.
Les deux matchs qu'il n'a pas commencé étaient un match de Coupe Carabao contre Brighton et un match à l'extérieur au Slavia Praha en Ligue des Champions où l'équipe a légèrement tourné. Inutile de dire qu'Eze a un profil de joueur très différent d'Odegaard, l'une des raisons pour lesquelles le Norvégien est si difficile à remplacer est due à son implication dans chaque phase du jeu.
Depuis sa signature pour Arsenal, Odegaard réalise en moyenne 46,6 passes par match et 64,3 touches par match. Cette saison, Eze réalise en moyenne 29,3 passes par match et 44,2 touches. Cela ne fait en aucun cas de lui un pire joueur qu’Odegaard. Eze réussit également 2,75 tirs par match alors que la moyenne d'Odegaard pendant son séjour à Arsenal est de 1,9.
Eze n'a jamais vraiment joué en tant que « huit droit » au cours de sa carrière, à Crystal Palace, il jouait généralement depuis la gauche en tant qu'ailier ou en tant que 10 gauche. Il est également passé d'une équipe de transition et de contre-attaque où il était l'attaquant hors concours à une équipe dominante du ballon avec davantage de moyens de partager le fardeau offensif et où la véritable étoile nord de l'attaque est Bukayo Saka.
En conséquence, Eze est plutôt un joueur de «moments» et Arsenal a déjà bénéficié de certains de ces exploits individuels cette saison, notamment son but gagnant contre son ancien club, ainsi que sa passe décisive exceptionnelle en tant que quart-arrière pour Martinelli à domicile contre Manchester City. Arsenal a fait match nul 14 matches de championnat la saison dernière, ils auraient pu se contenter d'un plus grand nombre d'exploits individuels.
Si Odegaard travaille un adversaire en tissant, en esquivant, en plongeant et en atterrissant de nombreux coups dans l'abdomen, alors Eze est votre gars uppercut. Idéalement, une équipe a besoin des deux profils. De nombreuses touches d'Odegaard ont été redistribuées à Declan Rice, son nombre moyen de passes pour 90 est passé de 52,5 pour 90 la saison dernière à 73,0 cette saison et ses touches sont passées de 62,0 pour 90 à 82,0 pour 90.
Tout cela fait partie de la résilience qu’Arsenal a intégrée à son équipe, bien sûr, pas seulement le niveau de profondeur qui signifie qu’ils peuvent remplacer un joueur comme Martin Odegaard par Eberechi Eze, mais cela signifie qu’ils peuvent montrer des visages différents. Dans le dernier bloc, les blessures de plusieurs attaquants, ainsi que l'arrivée d'un nouveau neuf à Gyokeres et d'un nouveau 10 à Eze, ont obligé les joueurs à s'appuyer sur leurs qualités plus industrielles.
Non seulement ils intégraient de nouvelles pièces en attaque, mais il y avait un manque de capacité à les échanger dans le jeu. À la fin du « bloc », Arsenal disposait de deux ailiers en forme et de Mikel Merino en attaque et ils ont manqué d'essence dans les dernières minutes à Sunderland. Cela n’a pas été le cadre le plus facile à intégrer pour Eze, mais cela renforcera sa résilience et son intégration à long terme.
L’une des raisons pour lesquelles Arsenal s’est bien débrouillé sans Odegaard n’est pas seulement à cause de la profondeur qui a été créée, mais aussi parce qu’Arsenal a dû faire face et s’adapter sans lui la saison dernière. Cela n'a bien sûr pas été fait exceptionnellement et le joueur lui-même a eu du mal à retrouver la forme à son retour.
Ce fut une courbe d'apprentissage douloureuse pour Arsenal la saison dernière, mais cela a probablement accru leur résilience cette saison. De toute façon, pour l’instant, vous ne pouvez tout simplement pas manquer des joueurs clés pendant de longues périodes si vous voulez remporter la ligue. Même si je parierais qu'Eze ne jouera pas du tout dans la position des « huit bons » au retour d'Odegaard, je pense que cela l'aidera à mieux comprendre l'équipe.
Rice assumant plus de responsabilités dans la préparation fera également de lui un meilleur joueur à long terme et lorsque Odegaard reviendra, je m'attendrais à voir ce fardeau diminuer. En fin de compte, cependant, cette période devrait signifier qu'Arsenal a davantage la capacité de changer de cap dans les matchs difficiles et d'essayer différentes approches et devrait réduire sa dépendance à l'égard de son capitaine.
Pour Eze, je le vois toujours comme l'ailier gauche d'Arsenal sur le long terme, une fois qu'il y aura réussi, il traversera probablement une autre période d'adaptation, établissant des partenariats avec un arrière gauche et les « huit gauches ». Mais la bonne chose à propos d’un joueur expérimenté et de qualité en Premier League comme Eze est qu’il fournira probablement le produit final pendant qu’il y travaille.