Un jeu en deux mi-temps ? Pas tout à fait. Arsenal a terminé 2025 avec une victoire retentissante 4-1 contre Aston Villa qui, dans une discussion plus large, a été largement divisée en une première mi-temps solide de la part des visiteurs et une seconde mi-temps dominante des leaders de la Premier League.
Cependant, Mikel Arteta ne semble pas voir les choses comme ça, et en revoyant le match, il est facile de comprendre pourquoi.
« Nous avons eu du mal dans les 10 premières minutes, en arrivant un peu tard. Ils jouaient à travers nous et créaient des situations d'espace ouvert dans lesquelles ils étaient très dangereux », a déclaré Arteta après le match.
« Ensuite, nous nous sommes adaptés, avons eu un peu plus de contrôle, deux grosses occasions de Viktor et une situation décousue dans la surface, mais nous n'avons pas réussi à marquer. En seconde période, nous avons cliqué. »
La seconde mi-temps a été la partie la plus agréable pour les fans d'Arsenal, avec le match débloqué par le premier match de Gabriel sur un corner de Bukayo Saka, et Arsenal n'a pas lâché à partir de là, mettant le match au lit avec des buts de Martin Zubimendi, Leandro Trossard et le remplaçant Gabriel Jesus.
Cependant, la plate-forme du succès est venue avec les ajustements d'Arteta en première mi-temps. Alors que Villa a eu de grosses ouvertures en début de match, Arsenal a pris le contrôle bien avant la mi-temps. Défensivement, Arsenal était vulnérable au début, mais comme Arteta l’a dit, il s’agissait principalement d’un mauvais timing ou d’une mauvaise compréhension entre les joueurs plutôt que de problèmes structurels qui nécessitaient d’être résolus.
Arsenal a pressé haut et avec une réelle agressivité dès le début, avec Mikel Merino et Martin Zubimendi ou Martin Odegaard marquant les milieux de terrain de Villa Youri Tielemans et Amadou Onana dans la préparation et Gabriel traquant Morgan Rogers profondément dans sa propre moitié de terrain, laissant William Saliba s'occuper d'Ollie Watkins à l'avant.
Les écarts que Villa a franchis peuvent donner l'impression qu'Arsenal était trop agressif, mais il s'agissait, comme l'a dit Arteta, davantage d'une question de timing de la presse, ainsi que de quelques rebonds malheureux tombant sur le chemin de Villa. Arsenal était vraiment à son plus vulnérable lorsqu’il était moins agressif.
Lorsque Gabriel a suivi Rogers, Arsenal a généralement bien restreint Villa.
Cette charge d'Onana à travers le terrain est intervenue dès le début après que Gabriel ait réussi à forcer Rogers à retourner dans sa propre surface.
Que cela ait conduit à quelque chose était dû au malheur plus qu'autre chose. Arsenal avait forcé Villa à dégager et Piero Hincapie a remporté le ballon sur la ligne médiane, mais est tombé au sol ce faisant. Son interception a ricoché sur Mikel Merino et est tombée sur le chemin d'Amadou Onana, qui a lancé une charge dans la surface, à travers l'espace qu'Hincapie aurait défendu s'il avait gardé son équilibre.
Ce n’était pas une question de mauvaise forme ou d’enthousiasme d’Arsenal, mais des rebonds tombant en direction de Villa. Même alors, William Saliba a parfaitement défendu la situation.
Les autres moments de Villa pendant la pause semblaient poilus sur le moment et il était juste de se demander si Arsenal avait besoin de garder un homme supplémentaire mais, en fait, les visiteurs étaient plus susceptibles de briser la presse lorsque Gabriel n'était pas proche de Rogers, permettant à l'international anglais de se déplacer, d'être plus nombreux et de se détacher du milieu de terrain d'Arsenal.
Et malgré la menace perçue, Arsenal avait toujours suffisamment d’hommes pour surpasser Villa en nombre et les éloigner du but. Ces moments semblaient plus menaçants qu’ils ne l’étaient réellement et Arsenal les a gérés assez confortablement avec de nombreux joueurs de soutien.
De la 19e minute jusqu'à la mi-temps, Villa n'a pas réussi à tirer (Arsenal en a pris cinq) et n'a complété que quatre dernières troisièmes passes contre 35 pour Arsenal.
Ainsi, sans le ballon, Arsenal était à son meilleur lorsqu’il était le plus agressif. Avec le ballon, il y a eu des difficultés au début avant un ajustement de Mikel Arteta
N'oubliez pas que Villa n'a pas réussi à tirer à partir de la 19e minute. C'est presque exactement à ce moment-là qu'un changement a été apporté au rôle de Piero Hincapie alors qu'Arsenal se développait. Une solution rapide apportée là-bas a permis à Arsenal d’ouvrir plus d’options pour faire progresser le ballon et repousser Villa dans sa propre moitié de terrain.
Dans les premiers stades, Hincapie s'alignerait à gauche de ce qui ressemblait à trois défenseurs en possession, Villa le faisant correspondre avec une presse à trois composée de (de droite à gauche) Jadon Sancho, Morgan Rogers et Ollie Watkins. Hincapie et Sancho sont encerclés dans les exemples ci-dessous.
Avec cette forme pressante, Villa était confortablement installée. Arsenal ne pouvait pas accéder aux zones centrales et ne disposait pas des effectifs nécessaires pour transmettre avantageusement le ballon à ses ailiers, Leandro Trossard et Bukayo Saka étant tous deux sous pression immédiate lorsque le ballon leur était adressé.
C'est ce problème, et non un problème lié à la forme défensive ou au milieu de terrain d'Arsenal, qui a conduit à la plus grande occasion de la première mi-temps.
Gabriel était sur le ballon sans aucune possibilité de passe. La presse de Villa à trois refuse tout accès au centre du terrain, tandis qu'une passe large peut être pressée par Watkins ou (entouré à nouveau) Sancho. Arsenal peut être plus nombreux que Villa quatre à trois autour du ballon, mais ils ne trouvent aucun avantage avec leur homme supplémentaire.
Alors Gyokeres laisse tomber pour donner à Arsenal et un homme supplémentaire et Gabriel passe le ballon dans les pieds.
La passe n'est pas la meilleure, l'intention est lue par Ezri Konsa et le Suédois ne parvient pas à mettre son corps dans une bonne position pour recevoir et protéger le ballon.
Villa s'empare de la possession et s'en va chez les défenseurs centraux d'Arsenal.
Il n’est pas étonnant qu’à partir de là, Watkins occupe une excellente position et Arsenal a de la chance de ne pas en tirer le meilleur parti.
Mais une modification du positionnement de Hincapie dans ces scénarios a aidé Arsenal à repousser Villa. Vers la 18e minute, l'Équatorien (encerclé en jaune ci-dessous) commence à pousser dans les zones avancées depuis l'arrière gauche. Arsenal est toujours en train d'en construire trois, mais tout à coup, Sancho (encerclé en noir) a une question à répondre : doit-il conserver cette forme pressante, ou revenir avec Hincapie pour aider l'arrière droit de fortune Lamare Bogarde et le milieu de terrain Amadou Onana, qui devront soudainement faire face à Leandro Trossard plutôt que de s'en tenir à Mikel Merino.
La réponse est claire pour Sancho : il doit reculer et retrouver son homme…
… avec Zubimendi faisant désormais partie de ces trois arrières temporaires en possession et Merino tombant parfois plus profondément qu'avant, Arsenal a réussi à repousser Villa dans sa propre moitié de terrain, leur presse n'ayant aucun impact sur les débats.
Avec trois contre deux et un joueur supplémentaire à l'extérieur, Arsenal trouvait systématiquement un homme libre sur la gauche et pouvait également faire sortir le ballon de l'arrière confortablement.
Hincapie s'est positionné plus étroit que Trossard, ce qui a créé des opportunités pour le Belge de jouer en tête-à-tête contre Sancho, plutôt que contre un joueur plus défensif.
A certaines occasions, Trossard serait libre de recevoir le ballon totalement banalisé…
… sur d'autres, Sancho a été entraîné à l'intérieur et l'arrière droit Bogarde a été retiré vers Trossard plutôt que de rester dans sa position plus étroite où il pouvait défendre la surface.
Le changement d'approche de Hincapie était si prononcé qu'il y a même eu de rares occasions où il a fait une course et était le joueur le plus avancé d'Arsenal, derrière Viktor Gyokeres devant…
… et là où Arsenal avait parfois eu du mal à récupérer des ballons perdus aux abords de la surface de Villa dans les premières phases, ils avaient désormais la nature agressive et tenace que Hincapie apporte dans ces scénarios de contre-pressing, aidant à tuer une partie de la menace de contre-attaque de Villa avant même que ces contre-attaques puissent commencer.
Dans ce scénario, Hincapie se lance dans un 50-50 et force un ballon lâche vers Merino, qui revient immédiatement dans la surface de Villa avec une passe rapide vers Gyokeres.
C'est la seconde moitié de cette victoire qui contenait tous les buts et dont on se souviendra avec tendresse, mais ne vous y trompez pas, c'était un changement intelligent à peine 18 minutes qui ont vu Arsenal affirmer son autorité et étouffer les premiers encouragements qu'ils avaient donnés à une équipe adverse arrivée dans le nord de Londres après avoir remporté 11 matchs d'affilée toutes compétitions confondues. Rappelez-vous, Villa a menacé tôt mais ils n'ont pas réussi de tir entre la 18e minute et le premier match de Gabriel à la 48e minute.
L'ajustement du rôle de Hincapie a vu Arsenal repousser Villa et dominer le territoire, Villa étant moins capable de prendre pied avec sa presse affaiblie et l'un de ses joueurs les plus créatifs étant obligé de travailler au clair de lune en tant qu'arrière droit supplémentaire.
Il a fallu un corner pour sortir de l'impasse, mais c'est ce changement qui a placé l'équipe d'Arteta en tête après une ouverture difficile de 15 à 20 minutes et leur a donné la plate-forme pour « cliquer » et trouver les niveaux qui les ont vu gagner confortablement.