« Quand l'ennemi est détendu, faites-le travailler dur. Une fois pleins, affamer-les. Une fois installés, faites-les bouger. Ceci est une section du texte légendaire de Sun Tzu « L'Art de la guerre ». De nombreuses observations de Sun Tzu dans Art of War se rapportent à la guerre comme une forme de théâtre et de tromperie consistant à pénétrer dans la tête de votre adversaire et à le remplir de doute. Très peu de textes couvrent l'acte de combat lui-même (comme le laisse entendre son titre, en toute honnêteté).
En octobre dernier, The Athletic a enregistré un podcast intitulé « Comment Arsenal a maîtrisé les décors ». Avec l’augmentation du nombre d’entraîneurs sur coups de pied arrêtés au niveau élite du jeu, les situations de balle morte sont devenues définies autant par la stratégie que par le combat. Le diable est autant dans la conception que dans la force physique brute des joueurs en compétition pour le ballon.
L'ancien défenseur de Manchester City, Nedum Onuoha, fait partie du panel du podcast et, dans celui-ci, il parle avec lucidité de la riche veine de productivité d'Arsenal au cours des deux dernières années. Il parle de certaines routines d'Arsenal, pas tant en termes de conception, mais en termes de sens du théâtre et de tromperie du point de vue de quelqu'un essayant de défendre un corner d'Arsenal.
« Vous voyez tous ces gros joueurs marcher en ligne vers le deuxième poteau et vous pensez : 'ils ont l'air de savoir ce qu'ils font, ils savent ce qui s'en vient et nous pas. » Ou, comme le dit Sun Tzu : « Laissez vos plans être sombres et impénétrables comme la nuit, et lorsque vous bougez, tombez comme la foudre. » Car même si une grande partie de la production d'Arsenal à partir des décors vient de l'appétit incessant d'Arteta de pousser chaque gain marginal aussi loin qu'il le peut et de la conception intelligente de Nicolas Jover, c'est aussi du théâtre.
La réputation d'Arsenal sur les coups de pied arrêtés les précède désormais, ce qui crée une aura dans les virages et Jover et Arsenal cherchent sans aucun doute à exploiter l'aspect psychologique de la routine. De toute évidence, ces petites ménageries du chaos comportent de nombreux préliminaires tactiques intelligents. Des bloqueurs, des coureurs leurres, une livraison de qualité constante et un tas de gars de plus de six pieds de haut dans la zone.
Mais danser aux limites de la synchronicité est un sentiment de drame. Le temps qu'il faut à Arsenal pour délivrer un corner commence à attirer l'attention même des experts les plus inattentifs (Gary Neville). Tout cela fait partie de la danse. Créer le doute et l'anxiété dans l'esprit de la défense adverse, pour qu'elle relâche sa tension pendant une seconde, perde sa concentration, peut-être même ait un peu peur de l'inévitabilité du ballon heurtant le front de Gabriel d'une manière totalement imprévisible.
Chaque corner d'Arsenal est un « événement ». S'il s'agissait d'un sport américain, le trot lent de Bukayo Saka vers le drapeau du coin verrait « We Will Rock You » résonner au-dessus du tannoy du stade avec les supporters d'Arsenal applaudissant et tapant des pieds à l'unisson. En septembre, lorsqu'Arsenal a battu les Spurs grâce à une tête de Gabriel sur un corner de Saka, la course échelonnée de Saka pour prendre le corner décisif a même été marquée par un petit « woooooah » de la part de certains fans d'Arsenal à l'extérieur quelques instants avant que Gabriel ne se catapulte. la barricade ennemie.
Et qui de mieux que Ben White pour illustrer le côté vaudevillien des routines de corner d’Arsenal ? Ses bouffonneries dans la surface de réparation sont devenues si légion que les bourrés du PGMOL ont ressenti le besoin de se mêler d'une autre de leurs « directives » inutiles. Le penchant de White à chatouiller les gardiens de but et à attacher les lacets des défenseurs est devenu une forme de panique morale en Premier League.
À leur honneur, Arsenal s’est adapté, tout comme White, pour garder une longueur d’avance sur les bureaucrates. Dans l'arène de divertissement polyvalente de Tottenham Hotspur, au lieu de donner un wedgie à Guglielmo Vicario, les pièces de l'échiquier ont été mélangées et White a fini par emmener James Maddison se promener dans le malheureux gardien de but des Spurs. C'était l'équivalent du football, prendre la main de quelqu'un, la frapper sur son propre visage avant de demander : « Pourquoi tu te gifles ?
Le sentiment d’effroi face à un coup franc d’Arsenal se propage également. Juste avant le coup de grâce de Gabriel lors du derby du nord de Londres en septembre, des images de fans des Spurs montraient les supporters détournant les yeux tandis que Saka lançait le ballon dans la surface. Lorsque le même joueur a ouvert le score à West Ham samedi, le commentateur de Sky Sports, Rob Hawthorne, s'est exclamé « qui d'autre que Gabriel ? » ce qui fait de lui sûrement le premier défenseur central de l'histoire du football à être jugé digne d'un « qui d'autre ? immédiatement après un but.
Grâce à un mélange de productivité, de planification minutieuse et de théâtre simple, Arsenal s'est construit une aura autour des décors, un peu comme « l'aura » que le Manchester United de Ferguson a construite qui voyait les arbitres affligés d'angles morts temporaires chaque fois qu'un défenseur de United commettait une faute dans leur match. propre surface de réparation.
La livraison retardée pour créer un sentiment d'occasion, les conneries des adversaires, les tartes à la crème de Ben White et l'inévitabilité de l'émergence de Gabriel, les dents brillantes, les veines du cou bombées alors qu'il sprinte vers le drapeau de coin avec la tête de son adversaire posée sur sa joute, c'est presque camp dans son exécution. En fait, si vous accélériez la séquence et lui donniez une bande-son de piano enjouée, cela ressemblerait à un film de Charlie Chaplin.
Sun Tzu a également écrit que « l'art suprême de la guerre est de maîtriser l'ennemi sans combattre ». Ne vous méprenez pas, il y a beaucoup de « combats » sur le champ de bataille temporaire de la surface de réparation adverse lorsqu'Arsenal prend un corner. Il y a du courage, de la force, de la stratégie et une exécution infaillible. Mais, au cœur de tout cela, il y a aussi un sentiment de performance au sens dramatique.