Le 22 novembre 2008, Gavin Hoyte a débuté en défense centrale pour Arsenal à Manchester City. William Gallas avait été sanctionné pour des propos dans les médias, déchu de son titre de capitaine et écarté du match à Manchester. Hoyte, 18 ans, a débuté à sa place. Son frère Justin a fait ses débuts en Premier League pour Arsenal dans des circonstances similaires.
Pascal Cygan s'est blessé lors de l'échauffement à Carrow Road en août 2004 et Hoyte a été parachuté dans le onze de départ. Le cadet des frères, Gavin, a connu des moments difficiles à Eastlands. C'était l'un des rares matchs où Robinho pouvait se donner la peine de se présenter et il a mis Hoyte à mal lors de la victoire 3-0 de City.
Gavin, aujourd'hui âgé de 34 ans, a depuis joué pour Dagenham & Redbridge (deux fois), Gillingham, Barnet, Eastleigh et Maidstone United. Il a été transféré à Folkestone Invicta cet été. Le but de cette chronique n'est pas de tourner en dérision Gavin Hoyte, mais de souligner qu'il fait partie des 1 à 2 % des meilleurs diplômés de l'académie d'Arsenal parce qu'il a débuté un match de Premier League pour Arsenal. Il a connu le succès et personne ne pourra jamais lui enlever cela, pas même Robinho.
La grande majorité des diplômés de l'académie d'Arsenal ne parviennent pas à se faire une place en Football League, encore moins en Premier League, et encore moins à Arsenal. Alors qu'en est-il d'un joueur, un attaquant de surcroît, qui joue 168 matchs pour le club et marque 38 buts ? Cela fait d'Eddie Nketiah l'un des diplômés de l'académie d'Arsenal les plus performants de tous les temps. Les données quantitatives sont impressionnantes mais, comme c'est toujours le cas avec les chiffres, elles ne fournissent qu'un instantané.
La carrière de Nketiah à Arsenal n'a pas été un long fleuve tranquille. Sa carrière n'a pas été sans épreuves et tribulations. Il a dû être patient, travailler dur et contourner les obstacles qui se sont souvent dressés contre lui. N'oublions pas qu'il est arrivé à Arsenal à l'âge de 14 ans parce qu'il a été libéré par Chelsea (un sort qu'a également connu son contemporain et ami Declan Rice).
Nketiah a fait irruption sur la scène internationale fin 2017, à l'âge de 18 ans, en inscrivant deux buts en tant que remplaçant lors d'un match de Coupe de la Ligue contre Norwich City. Les fans d'Arsenal avaient déjà vu cela en Coupe de la Ligue, bien sûr. Jay Simpson, Sanchez Watt et Carlos Vela ont tous eu leur brève aventure avec la célébrité future via la compétition, mais elle n'a pas eu lieu. Mais l'apparition de Nketiah n'a pas été un tremplin instantané.
Arsenal venait de dépenser beaucoup d'argent pour Alexandre Lacazette et était sur le point d'accorder une somme similaire pour Pierre Emerick Aubameyang. Avoir deux attaquants à 50 millions de livres sterling est une bonne illustration du dysfonctionnement d'Arsenal sur le marché à l'époque. D'un côté, c'était un obstacle important pour Nketiah, mais alors qu'Arsenal s'efforçait de trouver une « solution » consistant à faire jouer Auba et Lacazette ensemble, Nketiah a pu occuper le poste d'attaquant remplaçant sur le banc.
Le déclin d'Arsenal a conduit à une participation saisonnière en Ligue Europa et Nketiah a également trouvé des opportunités en phase de groupes. En réalité, il attendait que le duo mal assorti Auba Laca tombe en désuétude. À l'été 2019, il a été prêté à Leeds United de Marcelo Bielsa en Championship. Il a réussi 0,53 but par 90 minutes à Leeds, le problème était que cela s'est réparti sur seulement deux titularisations et 15 apparitions en tant que remplaçant alors que Bielsa et Patrick Bamford formaient la bromance la plus improbable du football à Elland Road. Arteta a pris la décision de mettre fin au prêt peu de temps après sa nomination en janvier 2020.
Avec l'indignité d'un prêt annoncé en Championship et Aubameyang et Lacazette toujours des joueurs seniors dans l'équipe, peu de fans d'Arsenal auraient parié sur le fait que Nketiah reste au club pendant encore 4,5 ans avant d'être vendu à un club de Premier League pour près de 30 millions de livres sterling. C'est un énorme témoignage de l'attitude et de l'engagement d'Eddie que ces expériences ne l'aient pas découragé.
Il a su attendre avec succès Aubameyang et Lacazette, même si le premier a signé un nouveau contrat à l'été 2020. Son chemin s'est soudainement débloqué et le rôle d'attaquant numéro deux a été scellé à l'été 2022 lorsqu'il a signé un nouveau contrat et pris le maillot numéro 14. Il s'est frayé un chemin dans le onze de départ au printemps 2022 avec une série de cinq buts lors des huit derniers matchs de la saison.
Personne ne devrait prétendre que le nouveau contrat signé par Nketiah à l'été 2022 n'était pas un mariage de convenance. Gabriel Jesus a été signé au cours du même été et si Arsenal s'était qualifié pour la Ligue des champions cette année-là, ils auraient peut-être eu plus de fonds pour s'assurer un attaquant remplaçant plus au goût d'Arteta. Eddie allait potentiellement partir sur un Bosman et je ne prétends pas que je n'ai pas eu quelques inquiétudes à l'idée d'accorder un gros contrat à un joueur dont je n'avais jamais vraiment pensé qu'il avait un avenir au-delà d'une ou deux saisons.
Ces craintes se sont révélées infondées. Le maintien de Nketiah a permis à Arsenal d'éviter de grignoter le budget pour un autre attaquant remplaçant et d'allouer des fonds à des postes plus urgents dans l'équipe, ce qui ne les a pas empêchés de le vendre à un bon prix. Eddie n'était probablement pas l'avenir absolu à long terme de ce rôle, mais il était loin d'être un problème.
La sortie du documentaire All Or Nothing sur Amazon à l'été 2022 nous a également donné un autre aperçu de son personnage. La scène où il fustige Albert Sambi Lokonga pour avoir l'air malheureux de ne pas jouer a révélé une partie du personnage de Nketiah qui, selon moi, est encore sous-estimée. Son commentaire laconique « Tu penses être le seul à être mécontent de ne pas jouer ? » à l'encontre de Lokonga a montré que a) il n'était pas satisfait de son poste de remplaçant et b) qu'il était prêt à exiger plus de ses coéquipiers au même poste. C'est ça le leadership.
Nketiah ne s’est jamais plaint, a gardé la tête basse et a travaillé sur son jeu. Son but contre West Ham en décembre 2022, où il a fait rouler le défenseur central de West Ham avant d’envoyer le ballon dans le coin inférieur, a illustré à quel point il était prêt à travailler sur les défauts de son jeu (la version 2020 de Nketiah n’aurait pas marqué ce but). Il a également marqué de nombreux buts à force de sueur et de travail, il a récolté des tirs à bout portant contre Chelsea et Leeds au printemps 2022 simplement parce qu’il était prêt à poursuivre des causes perdues. Il a marqué un but victorieux à la dernière minute contre Manchester United.
La course de Nketiah à Arsenal est désormais terminée. Arsenal n'est plus dans une position où il faut des solutions à court terme et il n'est probablement pas au niveau d'une équipe qui vise plus de 90 points en Premier League. Mais il n'y a pas de honte à cela, à mon avis. Un homme et un joueur de moindre valeur auraient franchi plusieurs obstacles avant celui-ci étant donné les défis auxquels Nketiah a été confronté. Il est l'un des diplômés les plus performants de l'académie d'Arsenal, il a toujours fait preuve d'une attitude exceptionnelle face à l'adversité et il devrait être célébré et partir la tête haute.