L'ancien Gunner George Eastham est décédé le 20 décembre à l'âge de 88 ans. Retour sur sa carrière…
—
Lancé contre Bolton Wanderers lors de ses débuts à Arsenal, la nouvelle recrue coûteuse George Eastham a marqué deux fois lors de la victoire 5-1 des Gunners à Highbury en décembre 1960. L'ancien attaquant de Newcastle United, qui aurait coûté 47 500 £, a impressionné les 30 818 spectateurs. avec son toucher délicat et son excellent sens du positionnement. Mais ensuite, à la manière typique d'Arsenal du début des années 60, l'équipe de George Swindin a perdu son prochain match 5-2 contre Burnley avec Eastham, de son propre aveu, « jouant un peu puant ».
À une époque où les tactiques du football devenaient plus pragmatiques, Eastham, un attaquant délicat et hautement qualifié, apparaissait souvent en danger mortel d'être décapité par les hommes de main du football, notamment Bobby Collins de Leeds United. La lutte d'Eastham pour la cohérence s'est produite dans un contexte de finitions décevantes en milieu de table, alors que Swindin puis Billy Wright n'ont pas réussi à trouver la formule gagnante insaisissable. Ce fut une période stérile pour le club. Eastham faisait également partie de l'équipe anglaise vainqueur de la Coupe du monde 1966, bien qu'il n'ait fait aucune apparition pendant le tournoi. Alf Ramsey n'a jamais semblé convaincu par Eastham, et certains participants au jeu l'ont qualifié de « presque homme ».
Néanmoins, pendant une grande partie de sa carrière à Arsenal, Eastham a été l'un des footballeurs les plus écrits et les plus controversés du pays, en raison de son transfert très médiatisé vers la N5. Lorsqu'il est arrivé à Highbury, il était déjà un combattant de la liberté pour les droits des joueurs et, soutenu par la PFA, il a intenté une action devant la Haute Cour qui, selon les mots du président de la PFA, Jimmy Hill, « a changé tout le paysage du football ». Discret mais sûr de lui, Eastham était un homme de forte conviction.
J'ai eu la chance d'avoir interviewé Eastham deux fois. Pour la première fois en 2000, il a cristallisé la situation des footballeurs du début des années 60 en déclarant : « Avec le système de rétention et de transfert, les footballeurs n'étaient pas libres de changer d'employeur à la fin de leur contrat. En théorie, nous pourrions être retenus au gré du club et si nous en discutions, nous pourrions être laissés pourrir dans la réserve. Le club pourrait également refuser de vous payer dans cette situation. Effectivement, notre contrat pourrait nous lier à un club à vie. La plupart des gens l'appelaient le « contrat d'esclavage ». Nous n’avions pratiquement aucun droit. Il arrivait souvent que le gars sur la terrasse non seulement gagnait plus que nous – même s'il n'y avait rien de mal à cela – mais qu'il avait plus de liberté de mouvement que nous. Nous ne pouvions pas remettre notre préavis et passer à autre chose. C’était faux.
Eastham a commencé le processus de destruction de cette structure archaïque en exigeant un transfert de Newcastle en 1959. « Ils m'avaient dérangé à propos d'un club house, qui était franchement inhabitable », se souvient-il. Comme beaucoup d'autres joueurs de son époque, qui étaient liés par le salaire maximum de 20 £, Eastham avait également un autre emploi pour compléter son salaire. Le travail l'obligeait à parcourir les clubs d'hommes qui travaillaient dans le Nord-Est, vendant du verre taillé aux parieurs. « Cela n'était pas bon pour la vie de famille », a-t-il déclaré. Ainsi, en 1959, alors que son contrat était sur le point d'expirer, Eastham informa le club qu'il souhaitait se retirer. Au cours des deux années suivantes, Eastham a été assigné à résidence virtuelle par Newcastle, le club retenant son salaire, et a finalement choisi de vivre en exil volontaire à Londres, vendant du liège pour joindre les deux bouts.
Arsenal a sorti l'impasse en offrant 47 500 £ pour ses services. Newcastle était réticent à céder, mais ne pouvait tout simplement pas se permettre de refuser l'offre, d'autant plus que la valeur de son actif se dépréciait rapidement. L'ensemble du transfert a été l'un des premiers à être réalisé via les tabloïds. Le Daily Mirror, de gauche, a fustigé la réticence de la FA à rejeter le « contrat d'esclavage ». , titrait la une au début de l’année 1961.
La PFA, dont Eastham était désormais le membre le plus en vue, a menacé de déclencher une « grève du football », à moins que Newcastle et la FA ne reculent et ne libèrent Eastham. Soutenus par d'autres syndicats et des journaux, ils auraient mis leur menace à exécution, mais la FA a finalement été contrainte à une descente humiliante et le long transfert d'Eastham à Arsenal a eu lieu. Eastham a peut-être gagné sa bataille, mais jusqu'à ce que le système soit officiellement aboli par un tribunal, il y avait toujours une chance de revenir à l'âge des ténèbres.
« Je savais que je devais intenter une action en justice contre Newcastle pour empêcher les choses de reculer », a-t-il déclaré. À peu près au même moment, Jimmy Hill avait mené la campagne visant à abolir le salaire maximum dans le football. Les footballeurs pouvaient désormais profiter, ou subir, des aléas des forces du marché. Eastham n’a rien à voir avec la campagne visant à abolir le salaire maximum, mais il est symptomatique d’une nouvelle race de footballeur. Comme il l'a admis : « Selon de quel côté de la barrière on se trouve, je suis devenu un martyr, une grosse tête ou un rebelle… »
Au départ, des poches de fans d’Arsenal ont clairement exprimé leur scepticisme à l’égard d’Eastham. Un an après que Tottenham ait remporté le doublé, et avec l'abolition officielle du salaire maximum, Eastham a refusé l'offre d'Arsenal de 30 £ par semaine. Une lettre à l'Islington Gazette suggérait que sa forme « justifiait difficilement un salaire aussi gonflé ». En tant que joueur le plus doué et le plus créatif des Gunners, Eastham pensait qu'il se battait simplement pour ses droits. Son point de vue était en contradiction avec le point de vue égalitaire du président Denis Hill-Wood selon lequel « une équipe de 11 est une équipe de 11. Et c'est ainsi qu'ils seront traités ».
La question de son contrat n’étant toujours pas résolue, Eastham s’est dirigé vers la Haute Cour. La PFA a investi 15 000 £ de son propre argent pour le soutenir dans l'affaire Eastham contre Newcastle United. Avec le « vent du changement qui souffle sur la Grande-Bretagne » (selon les mots du Premier ministre Harold Macmillan), la Beatlemania sur le point de démarrer et les héros de la classe ouvrière comme Richard Burton et Michael Caine en vedette sur grand écran, il n'y avait pas de meilleur moment pour George Eastham et le La PFA va officiellement reléguer le système féodal du football aux poubelles de l'histoire.
Newcastle United était accusé d'avoir ) appliqué des restrictions commerciales illégales à George Eastham et ) d'avoir illégalement empêché Eastham de rejoindre un autre club après l'expiration de son contrat. Eastham a montré peu de signes de nervosité alors qu’il se préparait pour son moment au tribunal. « J'ai eu la chance d'avoir hérité de mon calme mon calme », a-t-il déclaré.
« Je n'ai jamais été nerveux lors des grandes occasions. »
Sur le banc des accusés, le président de Newcastle, l'échevin McKeag, et ses collègues administrateurs se sont fréquemment contredits et ont été interrogés sans pitié par l'équipe juridique d'Eastham, dirigée par Gerald Gardiner QC. En revanche, Eastham était cool, calme et serein. À une occasion, alors qu'il racontait la menace verbale de McKeag : « Nous vous exclurons du football pour toujours, Eastham », des halètements audibles se firent entendre dans la tribune du public. L'opinion du juge Wilberforce et celle du jury étaient claires : Newcastle United était coupable de restriction du commerce. En ne permettant pas à Eastham de quitter le club à la fin de son contrat, ils lui avaient refusé les droits accordés aux employés d'autres professions. Ceci, ainsi que la possibilité pour le club de prolonger l'emploi des joueurs d'année en année, seraient immédiatement abolis. « Les joueurs de football peuvent désormais se considérer comme ayant enfin des droits au XXe siècle », a soutenu Wilberforce.
« Je n'avais plus un poids sur les épaules », a admis Eastham. Initialement abandonné par le nouveau patron des Gunners Billy Wright, Eastham a été converti en intérieur droit, permettant à Joe Baker d'opérer plus librement à l'avant, et avec le « Highbury express » Alan Skirton, fournissant les balles, l'élégant partenariat Baker/Eastham a prospéré. Son problème de contrat a été résolu et une paire de buts contre Tottenham lors d'un match nul 4-4 en octobre 1963 a été particulièrement bien accueillie par les habitués de Highbury. Eastham a quitté Arsenal après la Coupe du monde 66 pour Stoke City, et après une période en Amérique, il est revenu au Victoria Ground pour une deuxième période, au cours de laquelle il a marqué le but vainqueur lors de la finale de la Coupe de la Ligue 1972 contre Chelsea. Eastham, trente-six ans, grisonnant et arborant de magnifiques favoris, était toujours aussi soigné et habile que jamais. Après une brève période à la tête de Stoke, il a émigré en Afrique du Sud et, en tant qu'opposant farouche à l'apartheid, a commencé à entraîner de jeunes joueurs noirs. Pour ses services rendus au football, il reçut plus tard l'OBE.
Engageant et perspicace lors des entretiens, il a refusé de critiquer ceux qui ont bloqué son transfert à Arsenal il y a toutes ces années. « C'étaient des produits d'une autre époque », a-t-il haussé les épaules. « Quant au procès et au fait que je sois qualifié de « combattant de la liberté », je n'ai jamais voulu ce genre d'agitation. J’étais juste un gars qui voulait faire son travail.
Au cours de la semaine où j'ai interviewé Eastham, le capitaine de Manchester United, Roy Keane, a obtenu un contrat de 50 000 £ par semaine. «C'est beaucoup d'argent!», dit-il en gonflant les joues. Les joueurs multimillionnaires d'aujourd'hui, qui voient rarement la fin de leur contrat, tiennent la liberté de mouvement pour acquise. Grâce à sa position courageuse devant la Haute Cour, le cool George Eastham – le rebelle le plus improbable du football – a obtenu ce droit pour eux à l'ère du football en noir et blanc. Sois tranquille, George.
: 23 septembre 1936 – 20 décembre 2024.