L'entraîneur de Newcastle avait beaucoup à dire avant le choc de la Ligue des champions contre Barcelone.
Eddie Howe a exhorté les gens autour de Newcastle à « oublier le bruit » entourant Sandro Tonali après que l'agent italien a suggéré que le milieu de terrain pourrait utiliser le club comme tremplin vers un transfert plus important.
S'exprimant lors de sa conférence de presse d'avant-match mardi avant le match retour des huitièmes de finale retour de la Ligue des champions mercredi contre Barcelone, Howe a défendu avec force un joueur devenu central dans la campagne européenne de Newcastle.
« Pour le moment, la personne qui compte le plus dans tout ça, c'est Sandro. Je préfère donc suivre son exemple. Et tout ce que j'ai vu de Sandro, c'est quelqu'un qui est totalement engagé, qui fait partie intégrante de l'équipe, et qui est parfois très altruiste. Il est là pour l'équipe. Il n'est pas nécessairement là pour lui-même. »
Howe a également souligné la résilience de Tonali suite à l'interdiction de parier qui a menacé de faire dérailler sa carrière après avoir rejoint l'AC Milan. « Il a vécu un moment vraiment difficile lors de son arrivée, et il a fait preuve d'une vraie force de caractère pour surmonter cela. Oubliez le bruit autour de Sandro. Il est tout simplement pleinement engagé. »
L'Italien a été malade dans les jours précédant le match nul, Howe confirmant que sa forme physique reste à évaluer. « Nous allons jeter un œil à Sandro aujourd'hui. C'est l'occasion de s'entraîner et nous prendrons une décision. Nous espérons qu'il se sent assez fort. »
L'expérience de Trippier est inestimable
Avec un score de 1-1 après un match nul à St James' Park, Howe a réservé des éloges particuliers à Kieran Trippier, dont l'expérience du football espagnol, après avoir passé trois ans et demi à l'Atletico Madrid, s'est révélée inestimable dans la préparation.
Howe a révélé que l'arrière droit vétéran avait profité de son séjour en Espagne pour préparer ses coéquipiers.
« Kieran parle toujours et a toujours quelques mots à dire, je pense, de manière très positive. Il a été un grand leader pour moi et pour les joueurs depuis son arrivée dans ce club de football. Il a une expérience inestimable de cette ligue dans laquelle nous entrons. »
« Il raconte aux joueurs et aux entraîneurs des histoires sur les matchs précédents qu'il a disputés. Ses qualités de leader, sa fiabilité ont été très importantes cette saison. Il a été un joueur important pour nous à cause des blessures que nous avons subies à notre ligne arrière, et il continue de réaliser des performances exceptionnelles. Je suis ravi de lui. »
Un casse-tête de sélection pour Howe
Alors qu'Anthony Gordon et le reste de l'équipe cherchent désespérément une place dans le onze de départ, Howe a admis que le processus de sélection pour le Camp Nou sera sa décision la plus difficile de la saison. « Je suis sûr que tout le monde dans l'équipe voudra jouer ce match. J'ai pris la décision difficile de sélectionner 11 joueurs parmi ceux que nous avons, et ce sera une décision difficile, car il y aura des joueurs déçus qui voudront vraiment montrer ce qu'ils peuvent faire », a-t-il ajouté.
« Quelle que soit la durée de votre jeu, si vous êtes introduit tard dans le match, vous devez essayer de faire la différence. Il se peut que ce soit quelqu'un qui ne commence pas le match qui soit le vainqueur décisif du match. Ils doivent donc voir les choses de cette façon. »