En 2012, le journaliste Nick Ames, qui travaillait alors pour Arsenal, a interviewé Ken Friar pour une anthologie d'Arseblog intitulée
À la lumière de la très triste nouvelle du décès de M. Friar, nous avons jugé opportun de revenir sur cette conversation telle qu'elle était alors.
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La porte est légèrement entrouverte lorsque je frappe, comme c'est souvent le cas. Ken Friar OBE a dû regarder par la fenêtre de son bureau, ou peut-être même sortir sur son balcon surplombant Drayton Park, des centaines de fois – observant le panorama vaste et poignant du nouveau développement de Highbury Square qui accueille ces jours-ci chacun de ses regards latéraux. Maintenant, cependant, il fait carrément face dans l’autre sens et regarde l’écran de son Mac. Nous sommes en août, un mois particulièrement chargé dans le football moderne, et l'homme toujours considéré par tout le monde comme « M. Friar » ne montre absolument aucun signe de relâchement.
Presque jour pour jour, c'est le début de sa 62e année au sein de l'équipe permanente d'Arsenal. Si l'on y ajoute environ cinq autres employés temporaires, il a été un rouage – de toutes les tailles imaginables – dans la roue d'Arsenal pendant confortablement plus de la moitié des 125 ans d'existence du club. Personne n'a incarné la tradition des Gunners et son évolution avec son temps, avec autant d'habileté et d'altruisme, même si, comme il le dit avec un humour d'autodérision caractéristique, « je suis toujours à la recherche d'un travail régulier ! »
Si le rythme de changement du club au cours du premier demi-siècle de son mandat peut être décrit comme majestueux, les développements de la dernière décennie ont été franchement supersoniques ; cela a rarement été facile et, comme il me le dit, a souvent été tout simplement épuisant. La chaleur et l'esprit restent cependant, tout comme le scintillement dans ses yeux alors qu'il raconte quelques-unes des nombreuses expériences d'Arsenal qui ne seront sûrement jamais égalées.
Honnêtement, ce n'est pas une histoire dont je suis fier, juste une de ces choses qui se sont produites et je suppose que vous ne pouvez pas modifier l'histoire. J'étais un jeune garçon et, comme les garçons de l'époque, nous jouions au football avec une balle de tennis à l'extérieur du stade sur Avenell Road. La balle a roulé et j'ai couru après alors qu'elle disparaissait sous une grosse voiture. Je me suis glissé dessous, essayant de sauver le ballon, quand une voix a retenti : « Mon garçon, qu'est-ce que tu fais ? J'étais mort de peur ! Il s’est avéré qu’il s’agissait de George Allison, le manager de l’époque. Pour une raison quelconque, il m'a alors dit de revenir le lendemain. Pourquoi je lui ai obéi, je n'en ai aucune idée, même maintenant – il aurait été plus facile de m'enfuir, et cela aurait été fini. Mais je suis revenu comme indiqué, et c'est comme ça que tout a commencé.
Je suis retourné le voir, il m'a présenté au directeur du box-office de l'époque et j'ai ensuite commencé comme directeur général ! Non, j'ai commencé avec une demi-couronne par semaine pour envoyer des messages de la porte d'entrée au box-office un jour de match. J'étais à Highbury County, un lycée local, donc c'était quelque chose de plus. Mais croyez-moi, je n’ai toujours aucune idée de ce qui m’a poussé à revenir.
Quand l’heure de quitter l’école est arrivée, j’avais diverses choses sur la table. Je voulais devenir courtier en valeurs mobilières et il y avait un poste dans une entreprise que j'avais vraiment envie d'occuper. Cinq ans s'étaient écoulés depuis que j'avais commencé à travailler à Arsenal, et le club s'était adressé à ma famille en disant qu'ils aimeraient que je vienne travailler à temps plein. Mes parents étaient d'accord, mais je n'étais pas enthousiaste car le salaire qu'on m'avait proposé à l'agence de change était deux fois plus élevé – 1,50 £ de plus par semaine – que celui que j'aurais reçu à Arsenal. Finalement, ils ont gagné et j'ai commencé ici comme employé à temps plein en 1950, avec 78 £ par an. À partir de là, j’ai travaillé dans toutes sortes de départements. L'entreprise était alors très différente, rappelez-vous : même lorsque nous étions encore à Highbury au début des années 2000, nous n'avions que cent neuf employés. C'est presque quadruplé maintenant.
Eh bien, c'était stable. Je me suis d'abord impliqué un peu plus au sein du conseil d'administration en 1965 : à l'époque, le secrétaire du club était la tâche la plus importante et je suis devenu son assistant. Je suis devenu secrétaire en 1973 ; puis devient directeur général dix ans plus tard. Je suis resté à ce poste jusqu'à un moment où je pensais vraiment jouer au golf, et j'ai fini par m'impliquer profondément dans Danny Fiszman et dans le déménagement chez Emirates, comme vous le savez.
Oui, je m'assois parfois et je pense à la façon dont le club a changé et évolué. Mais souviens-toi, Nick, tu as grandi à une époque où tout était là. Par exemple, à l’époque, nous n’avions pas de photocopieurs. Tous les rapports devaient être dactylographiés et s'il y avait douze exemplaires, la jeune fille devait les refaire chacun trois fois avec du papier carbone. Je produisais des rapports et il me faudrait peut-être une journée pour rédiger un rapport que je pourrais maintenant rédiger en cinq minutes.
Un autre exemple pour vous : les billets. Chaque billet a été produit par une imprimerie. Ils arrivaient sous forme de livres et devaient ensuite être vérifiés physiquement par rapport au plan de salle. Ensuite, vous les vendiez au comptoir et les gens faisaient la queue pour les acheter à l'entrée principale d'Avenell Road en haut de la colline, en bas de la colline, jusqu'à la station de métro – des milliers et des milliers de personnes, quand c'était un grand match. Nous avons fait tout cela avec très peu de personnel, mais maintenant c'est incompréhensible pour les gens.
Et ce n'est qu'une partie du problème – il y avait ensuite les autres domaines de l'entreprise. Avant, les joueurs avaient des contrats d'un an, il y avait un salaire fixe et chaque année, on renouvelait tous les contacts en une journée ! Nous n'avions pas un grand nombre d'actionnaires ni une grande activité commerciale. Au lieu de cela, nous avions des loteries qui nous rapportaient 1 000 £ par semaine et qui nous paraissaient une fortune. Nous avons finalement conclu le contrat de sponsoring de maillots le plus élevé du marché, avec JVC, pour plus de 100 000 £ par an et c'était une grande chose à l'époque. L’ampleur des choses a considérablement changé.
Cela a toujours été et est toujours très cordial, mais il ne faut pas oublier que, même si la bonhomie dont vous parlez a toujours été là, le Club était toujours géré comme une entreprise. Sir Samuel Hill-Wood et Sir Bracewell-Smith étaient tous deux de grands hommes d’affaires ; Denis Hill-Wood était associé principal dans une société de bourse ; Peter Hill-Wood était vice-président d'une banque ; Sir Chips Keswick en était président. Donc, ce n'est pas seulement « Quel est le prochain vieux bonhomme ? » – loin de là. Une fois cette porte fermée, c'est vraiment une affaire commerciale. Dans la salle de réunion, on a toujours utilisé « Président » et « Monsieur », même si nous nous appelons par nos prénoms et sommes de très bons amis, en dehors de cela.
Il est difficile d'en parler en particulier ; il y a eu tellement d'événements, de souvenirs et de succès. Je suppose qu'il fallait être le « doublé » de 1970/71, car nous n'avions rien gagné depuis 1953 – nous avions enduré dix-sept ans sans rien et avons soudainement commencé à gagner des choses. C'était énorme et une si grande satisfaction. Il y a eu aussi 1989 à Anfield bien sûr. Mais le match de demain est toujours le plus important – c'est une maxime que je défends toujours.
Il y a certainement eu des moments où l'on a pensé que la lumière était éteinte, oui. Mais, honnêtement, cela a toujours été un endroit formidable où travailler et c'est le genre de travail que vous ne pourriez pas faire à moins de l'aimer absolument. Il est plus de neuf heures moins cinq – les demandes peuvent être énormes. Je me souviens que nous travaillions régulièrement plus de quatre-vingts heures par semaine, pendant près de six ans, lorsque nous travaillions sur le nouveau stade. Je me souviens que Danny avait demandé un jour : « Vous sentez-vous fatigué ? »
J'ai répondu : « Oui, un peu », puis il m'a dit que nous avions travaillé quatre-vingt-sept heures cette semaine-là. C’était donc une période très difficile.
Nous commencions nos réunions dans les cabinets d'avocats à 8 heures du matin et je mettais parfois ma clé dans ma serrure chez moi à six heures le lendemain matin. Mon fils vivait avec nous à l'époque où sa maison était en train d'être décorée – un matin, j'ai mis délicatement la clé dans la porte pour ne réveiller personne. Il descendit les escaliers et demanda : « À quelle heure appelles-tu ça ?! »
C'était exactement ce que je lui avais dit toute sa vie.
Eh bien, pour moi, cela a été un privilège. J'ai eu tellement de chance de m'impliquer dans un club comme celui-ci. Nous avons travaillé en équipe, nous avons eu une grande unité en dehors du terrain et cela a toujours été « nous » plutôt que « moi ».
Le « nous » comprend bien sûr d’innombrables personnages mémorables au fil des années – est-ce que quelqu’un en particulier vous vient à l’esprit ?
Je me souviens d'un vieil homme qui travaillait à la billetterie quand j'ai commencé – quelqu'un est entré et m'a dit qu'il aimerait acheter deux places pour le week-end et a demandé s'il y aurait un message devant les places. Le type a dit sévèrement : « Monsieur, je vous rappelle que notre position est soutenue uniquement par des contributions volontaires ! Il y avait tellement de personnages comme celui-là que vous n’auriez peut-être pas aujourd’hui. Ensuite, il y avait des gens comme Denis Hill-Wood, le père de Peter – c'était une grande personnalité et aimé de tous, un véritable élément du tissu du Club. Et il y a aussi les anciens joueurs, ceux qui reviennent sans cesse et qui font partie de ce que nous faisons. Nous voyons encore régulièrement les gars de 1970/71 par exemple, et d'autres d'autres années aussi. Arthur Shaw a maintenant 84 ans et il vient toujours régulièrement. Cette affinité, cet amour, ça compte vraiment pour quelque chose.
Un phénomène. Ce qu'il a fait était phénoménal. Il a beaucoup abandonné, et probablement perdu beaucoup d’argent personnellement, en consacrant les mêmes quatre-vingts heures par semaine – sachant qu’il avait également une assez grosse entreprise à diriger. Il était totalement dévoué au club, il adorait ça – il portait les mêmes chaussettes rouges à chaque match par superstition, et nous allions à chaque match ensemble à domicile et à l'extérieur. C’était un personnage formidable et un homme charmant et adorable.
Ce sont les gens qui font le Club. Les fans y parviennent, le manager et tous les gens qui y travaillent. Nous avons un ensemble de valeurs qui, à mon avis, sont précieuses, et nous ne devrions jamais perdre de vue ces valeurs – elles ont été mises en place il y a environ quatre-vingt ou quatre-vingt-dix ans par la famille Hill-Wood et ont été perpétuées depuis. Je suppose que si je dois m'attribuer le mérite de quelque chose, c'est d'avoir contribué à perpétuer ces traditions. La tradition ne paie pas les salaires mais c'est une partie très importante de la structure, du tissu du Club.
Voici un exemple. En 1939, les joueurs partant à la guerre recevaient des primes de 500 £ – une somme importante à l'époque. Ces bonus devaient être prêtés au club à hauteur de deux pour cent, donc en réalité ils n’ont jamais reçu l’argent. Cela a été révélé au début des années 1980 – le président l'a découvert et on m'a dit de revenir en arrière et de retrouver autant de ces anciens joueurs que possible. Nous avons ensuite composé cet argent et les avons payés environ quarante ans plus tard. C'est un exemple concret des valeurs que nous cherchons à respecter.
Ce fut un moment formidable. Il est bon en tout, une de ces personnes qu'on aimerait détester ! Une fois, nous étions en réunion avec des personnes de quatre ou cinq nationalités et il changeait de langue sans effort. Une ou deux fois, il m'a secoué – nous pourrions nous faire recommander un joueur relativement obscur et il nous raconterait toutes les informations professionnelles et personnelles du type du haut de sa tête. Nous étions en Espagne récemment et il connaissait vingt des joueurs inscrits sur la feuille d'équipe, tout sur eux. Il a un cerveau de footballeur phénoménal et peut discuter de tout autre sujet que vous aimez avec un aplomb remarquable. J'ai voyagé partout avec lui et il ne s'est jamais mis en colère avec personne ! Il va sans dire que nous avons eu beaucoup de chance de l'avoir, et le jour où il décidera de nous quitter sera certainement l'un des jours les plus tristes.
C'est un peu gênant ; Il va falloir que j'attrape les responsables ! Nous avions prévu ce que nous ferions pour commémorer Danny, puis la réunion a été interrompue et un addendum a annoncé qu'une décision avait été prise pour donner mon nom au deuxième pont. Je ne me souviens même pas de ce que j'ai dit lors de la cérémonie d'ouverture, mais je pense que c'était du genre « quand j'ai commencé, je pensais que la seule chose qu'ils donneraient mon nom était un cintre ». Inutile de dire que quelqu’un m’en a offert un avec mon nom dessus l’autre jour ! Mais c'est incroyablement flatteur d'avoir un pont à mon nom : il me suffit désormais d'avoir un permis de construire pour un péage à chaque extrémité !
Eh bien, j'ai réduit maintenant; c'est juste soixante heures par semaine ! Non, je suis toujours là tous les matins avant 8 heures – j'essaie de ne pas rester le soir car il n'y a pas de pression pour le faire. Mais écoutez, je travaille parce que j'aime l'endroit et les gens. J'y prends toujours beaucoup de plaisir et je suis probablement le gars le plus chanceux du monde de pouvoir encore faire ce que j'ai toujours aimé faire.
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L'entretien atteint sa conclusion naturelle, nous nous disons au revoir et instantanément, après avoir fermé la porte du bureau en sortant, j'entends M. Friar répondre à l'un des appels qu'il a visiblement manqués au cours de notre conversation. Il reste encore six heures à la journée de travail ; pas une seconde ne sera perdue, car aucune ne l’a jamais été.
Le paysage sur lequel repose son travail d'amour a peut-être changé à jamais, mais un homme dont la durée de service s'étend bien au-delà des âges combinés de Theo Walcott, Jack Wilshere et Alex Oxlade-Chamberlain ne prévoit pas de s'arrêter de sitôt.