Quand je pense à Arsenal et à l’Europe, la relation me semble curieuse et distante. Gagner le trophée reste une démangeaison que je cherche désespérément à gratter. Chaque fois que l'hypothèse se pose : « Premier League ou Ligue des Champions ? ma réponse est toujours la même. « La Ligue des Champions, puis, une fois que nous l'avons fait, la Premier League à chaque fois. »
Je pense que les fans d’Arsenal ont toute une série de réponses à cette question du jardin des pubs. L'une des nombreuses raisons pour lesquelles je suis si fasciné par l'histoire du club est que, au risque d'énoncer une évidence, elle informe énormément sur le présent, d'une manière que nous ne comprenons pas toujours consciemment.
Le bilan européen d'Arsenal, toutes compétitions confondues, est vraiment dérisoire pour un club de notre taille. Une grande partie de l’aura de Liverpool (en particulier de Liverpool) et de Manchester United repose sur leurs conquêtes à l’étranger. Une partie importante de l'histoire de Manchester United est sa reconstruction après la catastrophe aérienne de Munich en 1958 et sa victoire en Coupe d'Europe dix ans plus tard. (L'équipe de Busby's United a terminé 2e de la ligue trois fois de suite avant de remporter l'argenterie, d'ailleurs).
Le Heysel a été une tragédie d'un autre genre mais constitue également une partie importante de l'histoire de Liverpool et même lorsqu'ils n'étaient plus une puissance nationale au début des années 2000, ils ont quand même réussi à invoquer une sorte de sorcellerie pour remporter la Ligue des champions en 2005. Je crois, à un certain niveau, que le record historique d'un club dans une compétition compte pour quelque chose qui va au-delà du hasard.
Lors des finales de la FA Cup, même les mauvaises équipes d’Arsenal parviennent à se transformer en une équipe hyper compétente. En finale de Coupe de la Ligue, même les bonnes équipes d'Arsenal se fanent sous les projecteurs et parviennent à perdre pathétiquement. Ensuite, il y a des clubs anglais de taille moyenne comme Aston Villa et Nottingham Forest, qui ont brandi le trophée à une autre époque mais qui peuvent le conserver comme monnaie d'échange pour toujours (comme ils n'hésitent pas à nous le rappeler à chaque fois que nous visitons Villa Park et City Ground).
Arsenal n'a pas cette monnaie continentale. Ils ont deux trophées européens (même les Spurs ont raté cet exploit, Spurs !). Cela est en partie une question de hasard, ou d'absence de hasard. Si la Coupe d'Europe avait existé dans les années 1930, il y a de fortes chances que Chapman/Allison's Arsenal l'aurait remportée au moins une fois.
En 1989/90, ils se sont vu refuser la possibilité de concourir en raison de l'interdiction des clubs anglais d'Europe. Les écarts entre les titres de champion leur ont souvent refusé la chance de réellement développer un QI pour les tournois européens, avec une absence de 20 ans du tournoi majeur européen entre 1971 et 1991. À l'époque de la domination anglaise en Coupe d'Europe, de la fin des années 1970 au milieu des années 1980, Arsenal était plutôt désespéré.
L’équipe féminine offre ici un corollaire utile. Elles ont dominé l'Angleterre dans les années 1990 et au début des années 2000, lorsque la Ligue des champions féminine a été inventée pour la première fois. Elles ont donc eu beaucoup de difficultés lors du tournoi, s'effondrant souvent en demi-finale, avant que les pauses ne leur tombent dessus et qu'elles le remportent contre toute attente en 2006-07.
Je pense que cet exploit a compté pour quelque chose lorsqu’une équipe gravement blessée s’est qualifiée pour les demi-finales en 2023 et a de nouveau remporté le tournoi la saison dernière. Pour Chelsea, qui est entré dans une période de domination nationale, la compétition représente toujours une sorte de singe sur le dos, ce qui n'est pas le cas pour Arsenal. Comme je l’ai dit, je pense que l’histoire compte pour quelque chose de profond dans le psychisme des joueurs.
La défaite en finale de 2006 à Paris ne m'a tout simplement pas frappé aussi durement que presque tous les autres fans d'Arsenal que je connais. Pas à l'époque. Je pense que je me suis préparé mentalement à la défaite lorsque Jens Lehmann a été expulsé, mais je ne pense toujours pas que cela explique entièrement pourquoi cette défaite n'a pas été aussi viscérale pour moi que pour les autres. Je me souviens avoir proclamé avec assurance dans les bars de Paris après le match qu'Arsenal reviendrait en finale dans les cinq prochaines années.
A cette époque, Arsenal avait passé plusieurs saisons comme une équipe nationale très forte qui flattait de tromper en Europe. J’ai interprété cela comme un problème psychologique à ce moment-là, qui, selon moi, allait voler en éclats en arrivant en finale. Bien sûr, je pense que j’avais largement tort à ce sujet maintenant. Premièrement, en 2006, le personnel de l’équipe avait énormément changé par rapport à la période 2000-2005.
Je repense également à la période de performances européennes décevantes d'Arsenal (par rapport aux attentes) au début du 21e siècle comme étant davantage une question de style. Arsenal était une équipe qui mélangeait physique et explosivité et les équipes du continent étaient tout simplement mieux préparées pour le repousser. Arsenal est devenu une équipe davantage « européenne » après 2006, mais il lui manquait la qualité de l'équipe précédente pour que cela compte. Ils étaient essentiellement coincés dans une sorte de purgatoire.
Lors de la saison 2006-07, Arsenal a été éliminé de la Ligue des champions par le PSV Eindhoven avec deux performances insipides. Cette défaite m’a vraiment frappé très durement. C'était une réaction tardive de Paris, où je m'étais protégé avec l'idée que nous avions percé l'Europe et que ce n'était qu'une question de temps avant que nous puissions remporter le trophée.
Le PSV a été éliminé avec une facilité absurde par Liverpool au tour suivant, qui a de nouveau progressé vers la finale avec une tenue moins que vintage. Cela m'a fait réaliser que Paris était vraiment notre chance, une chance qui s'était créée par hasard lorsqu'une énorme crise de blessures a forcé Arsène Wenger à adopter un système plus défensif. Ce n’était pas le début du plan directeur ; c'était un moment dans le temps et nous l'avons raté.
C'est pourquoi je me suis senti encore plus désolé après cette défaite contre le PSV. C'était un traumatisme retardé. Dans les années qui ont suivi, j'ai pensé à Arsenal lançant le singe de la Ligue des Champions dans son dos, mais avec l'idée qu'il faudrait que ce soit une autre campagne de type « alignement des étoiles ». Pendant six ans et demi, nous n'avons même pas participé à la compétition.
Pour que nous le gagnions, il fallait que ce soit une situation du type Steaua Bucarest (1986), PSV Eindhoven (1988), Étoile Rouge de Belgrade (1991), Borussia Dortmund (1997), Liverpool (2005) ou Chelsea (2012). Peut-être qu’un an, juste un an, les pauses pourraient nous tomber dessus. Mais l’idée qu’Arsenal parviendrait à une finale, peut-être qu’elle gagnerait une finale, alors que l’une des véritables meilleures équipes d’Europe semblait fantaisiste.
Samedi, nous disputerons la finale de la Ligue des Champions en tant que champions d'Angleterre et comme l'une des véritables meilleures équipes d'Europe. Arsenal n'a pas perdu dans le tournoi cette saison (un match de plus, les gars, s'il vous plaît !) et possède de loin le meilleur bilan défensif. Arsenal est incontestablement là sur le mérite.
Pour la plupart des fans d'Arsenal contemporains, l'Europe ne constitue pas vraiment une grande partie de notre histoire, de notre identité (même si j'ai longuement parlé et écrit sur la façon dont la victoire de la Coupe des vainqueurs de coupe en 1994 a été incroyablement formatrice en termes de mon identité en tant que fan d'Arsenal). Je me suis rendu à Bakou pour la finale de la Ligue Europa en 2019 et, comme je l'écrivais à l'époque, toute cette expérience m'a causé une énorme désillusion.
Avec Arsenal, avec l'UEFA et la direction du sport en général. L’ancienne désillusion a été réparée. Les deux autres l’étaient moins. Même si, pour beaucoup d'entre nous, Arsenal et l'Europe semblent un peu cérébraux, nos réalisations plus nationales (les Invincibles !) samedi à Budapest, Arsenal a une chance de remédier à cela. Créer une nouvelle histoire, bannir certains des fantômes de Copenhague, de Bakou, de Paris (x2), de Bruxelles et faire de ce club mondial une puissance européenne.