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En préparation d’un voyage à l’extérieur contre une équipe effrénée de Liverpool qui n’avait pas perdu en championnat depuis septembre, avec une multitude de joueurs indisponibles pour cause de blessure ou de suspension, Erik ten Hag a apporté un certain nombre d’ajustements tactiques au système habituel avec lequel Manchester United a joué. cette saison.
L’équipe a utilisé une structure beaucoup plus compacte, en particulier au milieu de terrain, lorsqu’ils n’étaient pas en possession du ballon, tandis que les joueurs avaient pour instruction de jouer vers l’avant aussi rapidement et directement que possible lorsqu’ils recevaient le ballon. Ils se contentaient de s’asseoir plus profondément et de frustrer leurs adversaires tout en cherchant des opportunités au but grâce à des contre-attaques directes.
United a complété une séquence de plus de neuf passes une fois hier – leur plus bas niveau cette saison. À titre de comparaison, le même groupe de joueurs a produit treize passes de plus de neuf contre le Bayern Munich cinq jours auparavant.
Ten Hag a parlé dans une interview d’après-match de son désir de voir son équipe faire « trois, quatre passes ». [and] allumez l’interrupteur et… vous pouvez leur faire du mal. United n’a réalisé en moyenne que 5,3 secondes par mouvement – encore une fois, le plus bas de la saison – démontrant que cette approche directe était délibérée à la demande de son manager.
Sofyan Amrabat et Kobbie Mainoo ont été déployés comme une unité de milieu de terrain beaucoup plus serrée par rapport à la façon dont les milieux de terrain de United s’alignent habituellement. Laurie Whitwell (L’Athlétisme) estime que cet ajustement a été crucial dans le déroulement du jeu.
« Il y avait une communication constante entre la ligne arrière et les deux milieux de terrain positionnés devant eux, ce qui signifiait que United réduisait les lignes de passe disponibles pour Liverpool dans la zone intermédiaire. Les adversaires ont constamment trouvé de l’espace dans cette zone cette saison, mais United s’est considérablement resserré ici.
Ten Hag se contentait de dresser son camp de manière pragmatique ; quelque chose qui a été rare cette année.
Le résultat fut une montre désagréable ; l’antithèse de l’expression platitudinale utilisée par les experts à propos d’une « publicité pour la Premier League ». C’était un exemple rare où les publicités à la mi-temps offraient réellement un répit après un match qui était affamé de qualité significative, de chaque côté.
Liverpool a produit un nombre presque record d’« occasions », mais ses meilleures occasions sont venues des corners. United a joué dos au mur pendant une grande partie du match, mais a quand même réalisé le meilleur passage de jeu du match lorsque Rasmus Hojlund a été glissé par Scott McTominay. Le Danois n’a cependant pas réussi à capitaliser.
Image fournie avec l’aimable autorisation de The Athletic
Après le match, Virgil van Dijk a accusé United de se contenter d’un match nul, estimant que seule son équipe « essayait de gagner le match ». Cette évaluation a suscité une réponse enflammée de la part de Roy Keane du Sky Sports Studio, qui a accusé le capitaine de Liverpool d' »arrogance ».
Même si l’évaluation de Van Dijk penche davantage vers la vérité que vers l’arrogance, elle omet le contexte dans lequel United s’est retrouvé dimanche – un contexte qui à la fois explique et valide un tel plan de match.
Au début du week-end, Liverpool était en tête de la ligue et a remporté tous les matchs à Anfield cette saison. United était sixième et sous le choc de défaites consécutives contre le Bayern Munich et Bournemouth.
Sous la direction de Ten Hag, United n’a pas remporté un seul match à l’extérieur contre une équipe classée parmi les neuf premiers. Et ce n’est pas qu’ils ne parviennent tout simplement pas à gagner ces matches, ils implosent souvent de façon spectaculaire. La défaite humiliante 7-0 lors du même match la saison dernière – un résultat qui est immédiatement entré dans l’histoire du football – illustre le mieux cette fragilité mentale.
De plus, l’équipe de Ten Hag avait une liste de treize des joueurs qui pourraient potentiellement manquer le match, en raison d’une blessure ou d’une suspension. Alors que certains de ces joueurs étaient suffisamment en forme pour faire partie du banc, des joueurs comme Lisandro Martinez, Harry Maguire, Victor Lindelof, Casemiro, Christian Eriksen, Bruno Fernandes et Mason Mount sont tous des options importantes qui auraient commencé hier.
Le choix de Ten Hag d’adopter une approche plus pragmatique était donc judicieux.
Cela a permis à son équipe de monter rapidement dans le jeu et d’acquérir une solidité qui lui a cruellement fait défaut cette saison. United a regardé uni; une équipe jouant pour son manager et exécutant son plan de match à la perfection – un cri de friture des rapports d’un vestiaire mécontent exigeant une déposition quelques semaines auparavant.
Après cinq premières minutes effrénées, la performance de United était suffisamment solide pour faire taire un Anfield bruyant.
Dans leurs commentaires, Jamie Carragher et Gary Neville ont jugé que le match était la pire atmosphère d’un derby United-Liverpool dont ils puissent se souvenir. Cette platitude dans les tribunes d’Anfield était en grande partie due aux choix tactiques faits à Carrington plus tôt dans la semaine.
Même au plus fort du succès de United sous la direction de Sir Alex Ferguson, un match nul 0-0 à Anfield était considéré comme une victoire mineure. Selon les normes de cette année, ce fut une année retentissante.
Ten Hag doit reconnaître les effets positifs des ajustements tactiques qu’il a effectués sur la performance de United hier et les utiliser comme tremplin pour le reste de la saison.