Dans son roman autobiographique « Fever Pitch », Nick Hornby écrit sur la ridicule faute professionnelle du demi-centre d'Arsenal, Willie Young, sur Paul Allen, 17 ans, lors de la défaite en finale de la FA Cup 1980 contre West Ham United. Les Irons, alors en deuxième division (un niveau qu'ils pourraient retrouver très bientôt) étaient outsiders contre l'équipe de Terry Neill à Wembley.
Le fait que West Ham ait bouleversé les pronostics était sûrement un conte de fées, mais Paul Allen, 17 ans, a couru sans faute au but, prêt à marquer l'un des buts les plus romantiques de l'histoire de Wembley pour sceller leur improbable triomphe. Jusqu'à ce que le grand défenseur central écossais d'Arsenal, Willie Young, faufile cyniquement Allen alors que le jeune au nouveau visage était sur le point de sceller la victoire.
La faute était si flagrante que la FA a rapidement modifié les règles du jeu pour garantir que de futures indiscrétions de cette nature recevraient un carton rouge. Dans Fever Pitch, Hornby se délecte à moitié du théâtre presque camp du moment. Il fait un parallèle avec les Sex Pistols et leur leader d'Arsenal, John Lydon (Johnny Rotten), et suggère qu'Arsenal a occupé un espace moral similaire dans le milieu du football à celui des Sex Pistols dans la musique.
Bref, si vous n'étiez pas dans la tribu, vous les injuriiez probablement. Hornby a estimé que l'acte de brutalité de Young contre la foule convenait parfaitement à Arsenal en tant qu'équipe avec un problème d'image publique (vous voyez ce que j'ai fait là-bas ?). Ce chapitre a toujours résonné en moi, d’autant plus que j’ai vraiment grandi dans la seconde moitié de l’ère George Graham, où l’idée d’Arsenal comme « les fleurs dans la poubelle », comme Lydon l’a craché un jour de façon mémorable, me semblait plus vraie que jamais.
Récemment sur Arsenal Vision, nous avons publié une série sur le triomphe de la Coupe des vainqueurs de coupe 1994 dans laquelle j'ai été interviewé sur mes souvenirs de l'un des triomphes les plus sous-estimés et incompris du club. Dans l'interview, je parle de la Coupe des vainqueurs de coupe comme de ma victoire préférée en Coupe d'Arsenal.
Ce n'est pas seulement à cause de la qualité des équipes battues par Arsenal, mais aussi à cause de la manière dont Arsenal y est parvenu a vraiment ennuyé les supporters des autres clubs. Le chant « 1-0 pour Arsenal » est né lors de la demi-finale à l'extérieur contre le Paris Saint-Germain (ironiquement, l'un des rares matchs qu'Arsenal n'a pas gagné 1-0 dans les dernières étapes de la compétition, le PSG les a ramenés à 1-1. Mais Arsenal a remis l'univers en ordre au match retour avec son score préféré).
Graham a construit son succès sur la base d'un défenseur et d'un gardien de but qui faisaient l'envie de l'Europe. L'identité d'Arsenal était vraiment « un excellent cinq arrière et Ian Wright ou Paul Merson sortiront quelque chose du sac à un moment donné ». Les supporters d’autres clubs et une grande partie des médias l’ont détesté. (Ce qui est leur prérogative).
J'ai compris pourquoi ils le détestaient aussi et cela m'a fait l'aimer encore plus. J'ai une relation compliquée avec les critiques d'Arsenal de la part des « étrangers ». Au fond, si je crois que les critiques sont hyperbolisées ou fondées sur des généralités à moitié observées, elles me dérangent bien plus qu’elles ne le devraient. Si les gens n’aiment pas qu’Arsenal soit bon dans les choses, je l’apprécie et m’en réjouis absolument.
Si « 1-0 to the Arsenal » était notre « God Save the Queen » du début des années 90, « Setpiece Again » est notre hymne alternatif actuel. Je comprends pourquoi les supporters adverses le détestent autant, si je n'étais pas un fan d'Arsenal, je le détesterais aussi. Mais il y a peu de sentiments plus satisfaisants pour un fan que de lancer des flèches et de comprendre qu'elles pénètrent profondément dans la chair de l'adversaire.
J’aime vraiment ennuyer les adversaires et les opposants pour les bonnes raisons. Entendre «le même vieil Arsenal qui triche toujours» après qu'un gros crétin ait expulsé un joueur d'Arsenal au sol m'a toujours fait claquer la langue d'irritation (vous donnez un peu, vous recevez un peu). De nos jours, j’entends moins ce chant à l’extérieur car Arsenal est une équipe beaucoup plus solide.
Fever Pitch est sorti avant la nomination d'Arsène Wenger et la transformation totale de l'image du club. C'était incroyablement satisfaisant d'être admiré pour notre football tout en remportant des trophées dans la première moitié du règne de Wenger, cela ne fait aucun doute. Mais je détestais me sentir victime à certains moments de la seconde moitié de son règne.
Je détestais être décrit comme des faibles cosmopolites (si ces équipes existaient maintenant, on les appellerait certainement « woke ») qui méritaient vraiment un bon coup de pied pour avoir tenté d'apporter des chaussures de danse sur un chantier. J'ai senti que la couverture médiatique du club était teintée d'injustice et a contribué à ce que quelques joueurs quittent les terrains de football avec des masques à oxygène attachés au visage et les membres pointés dans la mauvaise direction.
Je détesterai toujours l’air de permissivité que j’ai ressenti dans certains aspects de la couverture d’Arsenal à cette époque (à mon avis). Mais je détestais aussi me sentir victime. À mesure que le règne de Wenger avançait, j’ai commencé à intérioriser davantage cela. Je n'aimais pas qu'Arsenal ne prenne pas « l'autre côté » du jeu assez au sérieux, qu'ils manquaient de cynisme, manquaient d'organisation hors de possession et ne prenaient pas les coups de pied arrêtés assez au sérieux.
J'ai souvent fait la comparaison entre Arteta et George Graham et ce que je préfère à propos de l'Arsenal d'Arteta, c'est qu'ils respectent toutes les facettes du jeu. Ils sont forts, ils peuvent jouer, ils peuvent attaquer, ils peuvent défendre et ils peuvent marquer sur des coups de pied arrêtés. Mais mieux encore, j’aime que ça agace les gens.
Je n'aime pas le « ils jouent quatre défenseurs centraux et trois milieux défensifs ! » c'est absurde simplement parce que ce n'est pas vrai. Mais j'aime pouvoir affronter une équipe et un manager que j'admire vraiment, Simeone et l'Atletico Madrid, et pouvoir les intimider jusqu'à ce qu'ils se soumettent. Samedi à Fulham, je me suis assis (tranquillement) avec les supporters locaux.
C'était vraiment intéressant d'observer les remarques des supporters locaux et le (très) respect/agacement à contrecœur qu'ils avaient pour la capacité d'Arsenal à créer un champ de force autour de leur but à 1-0 et le respect/agacement à contrecœur que ce soit un autre coup franc qui ait fait la différence.
Parce qu’au fond de mon cœur, au plus profond de mes tripes, c’est le genre d’Arsenal auquel je m’identifie vraiment. Un Arsenal qui ne se laissera pas intimider, où chaque joueur se jette sur le terrain, où l'équipe cherche tous les avantages possibles. Le genre d'Arsenal où le manager n'est pas très apprécié et il s'en fiche. Le genre d’Arsenal qui me permet d’être insupportablement suffisant pendant que d’autres crachent des plumes. Le genre d’Arsenal qui veut détruire les passants.