Gareth Southgate affirme que les stars anglaises ne jouent plus avec le poids des attentes sur leurs épaules et peuvent aborder leur demi-finale contre les Pays-Bas avec liberté.
Southgate et son équipe ont fait l'objet d'un examen assez intense après un début de campagne largement décevant à l'Euro 2024, qui les a vus battre la Serbie 1-0, faire match nul 1-1 avec le Danemark puis 0-0 avec la Slovénie.
Les choses ont empiré en huitièmes de finale, les Three Lions ayant besoin d'un 95ème-minutes avant l'égalisation de Jude Bellingham pour forcer la prolongation et s'imposer 2-1 contre la Slovaquie, même s'il y a eu des signes encourageants puisqu'ils sont revenus de l'arrière en quart de finale contre la Suisse avant de se qualifier aux tirs au but.
Pure émotion de la part du patron 🎥🏴#Euro2024 | #ENGSUI pic.twitter.com/zfbTeUVF2P
— ITV Football (@itvfootball) 6 juillet 2024
Atténuer les bruits extérieurs
Southgate a déclaré lors d'une conférence de presse avant la demi-finale de mercredi soir à Dortmund qu'il y avait eu « un changement certain » chez ses joueurs à mesure que le tournoi progressait.
« J'étais vraiment intéressé », a-t-il déclaré. « En tant qu'entraîneur, parfois, vous prenez du recul et vous observez.
« L'une de nos forces au cours des sept ou huit dernières années a été d'avoir moins peur, moins d'inhibition. Mais je pense qu'au début du tournoi, les attentes pesaient lourd et bien sûr, le bruit extérieur était plus fort que jamais.
« J'avais l'impression que nous n'arrivions pas à nous mettre dans la bonne position et, au final, ce qui est impressionnant, c'est que les joueurs ont tenu bon, qu'ils ont obtenu des résultats et qu'ils ont trouvé le moyen de gagner. »
Qu'est-ce qui est possible ?
Southgate a souligné la tristesse sur les visages de ses joueurs après le match nul contre le Danemark qui a finalement assuré leur qualification pour les huitièmes de finale, affirmant que les joueurs des autres nations avaient célébré avec les fans, mais que pour l'Angleterre, c'était une attente minimale.
« J'ai senti que ça avait changé une fois que nous sommes arrivés en phase à élimination directe et certainement en quart de finale », a-t-il déclaré. « Je pense que nous avons vu une meilleure version de nous-mêmes avec le ballon, plus libre.
« Je ne suis pas sûr que le message ait changé, mais j'ai juste senti que le groupe avait changé. On est maintenant dans ce moment du tournoi où l'on se demande « qu'est-ce qui est possible ? qu'est-ce qui est réalisable ? », plutôt que « qu'est-ce qui pourrait mal se passer ».
« C'est différent pour les joueurs, pour les athlètes. C'est donc l'occasion d'écrire l'histoire, ce que nous avons apprécié de faire, une chance d'atteindre une première finale qui ne se déroule pas en Angleterre – la première fois que l'Angleterre fera cela.
« Nous essayons d'innover. C'est difficile et compliqué, mais les joueurs ont réagi avec brio et ont fait preuve de résilience. »
L'Angleterre n'a pas réussi à atteindre les demi-finales d'une Coupe du monde ou d'un Euro au cours des 22 années précédant l'arrivée de Southgate au pouvoir. Elle a désormais atteint les demi-finales de trois des quatre dernières compétitions.
« Notre bilan en demi-finale ressemble un peu plus à ce que nous espérions voir dans l'histoire de l'Angleterre », a-t-il déclaré. « Mais il y a beaucoup de nations qui ont remporté le Championnat d'Europe et pas nous. Nous voulons essayer de rétablir cet équilibre. »