Au cours des deux derniers étés, Mikel Arteta a tenté de remplir le trou laissé par Granit Xhaka avec des signatures d'été qui ne se sont jamais vraiment adaptées au rôle de milieu de terrain central gauche. Et pour la deuxième saison consécutive, le joueur d'Arteta a signé pour être le « huit gauche '', a vraiment montré sa valeur en passant à l'avant-centre dans la seconde moitié de la saison.
La signature de Mikel Merino l'été dernier a été un signal selon lequel Arsenal n'achète plus de potentiel ou ne cherchait pas à développer lentement une équipe dans l'image du manager. Vainqueur de l'Euro 2024, Merino a 28 ans, a déjà une expérience de Premier League et a semblé remplir un grand nombre de critères évidents d'Arteta pour ce poste.
Merino est solidement construit, fort dans les airs, a les attributs d'un «accident de boîte» et gagne des duels au sol à un rythme effrayant. Le rôle de «huit» de gauche sous Arteta est largement destiné à être un rôle réactif, hors du rôle de balle. Fabio Vieira et Emile Smith Rowe y ont été jouées la saison dernière dans certains matchs – Vieira a commencé à Goodison Park la saison dernière, car il y a eu peu de points à essayer de jouer aérien
Emile Smith Rowe a commencé dans le rôle à domicile contre Luton et à Nottingham Forest et Sheffield United, tandis que Leandro Trossard a commencé là-bas à Brentford. Pour les matchs contre les Fives, Arteta a montré une préférence pour une présence plus technique, sur le ballon mais, dans l'ensemble, les seuls gars qui ont vraiment cloué la position sont Granit Xhaka et Declan Rice.
Cependant, en dépit d'être une signature de «victoire maintenant», Merino n'a pas vraiment eu la chance de se rendre avec les huit gauchers de gauche. À l'arrière d'un tournoi d'été qui a vu son côté espagnol aller jusqu'au bout, Merino n'allait jamais bénéficier d'une pré-saison avec sa nouvelle équipe. La saison dernière, nous avons vu comment cela a eu un impact sur David Raya, qui ne s'est pas correctement installé dans la position numéro 1 jusqu'à ce qu'Arsenal ait une «deuxième pré-saison» à Dubaï.
En plus de cela, un joueur qui a excellé dans des duels a été anéanti en formation par l'un des principaux monstres duel d'Arsenal à Gabriel. Au moment où il est revenu, Martin Odegaard a été blessé et il jouait dans une itération très différente de l'équipe d'Arsenal. Il a marqué à partir d'une pièce contre Liverpool en octobre mais sinon, n'a pas réussi à impressionner en novembre.
Il a été remplacé à la mi-temps à Preston dans la Coupe Carabao et a été accroché quelques jours plus tard dans son ancien club Newcastle après 60 minutes. Encore trois jours plus tard, il a été remplacé à nouveau à la mi-temps après avoir concédé une pénalité malheureuse / absurde. Dans la première moitié de la défaite de la FA Cup contre Manchester United en janvier, il a touché le ballon sept fois en première mi-temps.
Comme les autres avant lui, Merino semblait avoir du mal à saisir les huit gauche. Mais il a toujours semblé porter une menace sur la zone de sanction et étant donné le rôle de milieu de terrain central gauche, à mon avis, n'est pas un rôle d'accumulation, la menace de sanction est une meilleure perspective pour juger la performance dans cette position que la créativité et l'influence globale.
C'est un rôle à faible contact, où les sorties principales semblent presser, gagner des duels et créer une menace après la post-menace lorsque Odegaard et Saka travaillent dans le coin droit de la surface de pénalité. Merino fournissait cela à un degré satisfaisant, même s'il ne sautait pas de la page.
Mais d'autant plus qu'Odegaard est sorti de l'équipe et que ses jus créatifs semblaient dilués même à son retour, de nombreux fans d'Arsenal se sont bordés pour un joueur qui a fourni un peu plus de fantaisie. La saison mettant fin à Kai Havertz a donné à Merino la même opportunité que Havertz a accepté la saison dernière pour devenir le point focal de l'équipe dès le départ.
Je pense que c'est légèrement différent de Havertz parce que, honnêtement, je doute que nous verrons Merino jouer à nouveau à l'avance après cette saison. Après la blessure de Havertz, Arteta a initialement commencé le premier match de l'ère No Striker avec Leandro Trossard à l'avance à Leicester. Cela n'a pas fonctionné, Merino est venu, a marqué deux fois et le reste appartient à l'histoire.
Arsenal a créé 11,0 XG dans les sept matchs depuis que Havertz a été blessé et cela comprend une victoire de 7-1 au PSV. À travers cinq matchs de Premier League au cours de cette période, ils ont créé 7,8 xg. Contre Fulham, ils ont créé 2.0xg, ce qui était leur taux le plus élevé au cours de cette période.
En bref, comme on pourrait s'y attendre, Arsenal semble beaucoup moins menaçant. Encore plus impactant que les absences de Havertz et Jésus est le trou en forme de Bukayo Saka que nous avons dans l'équipe depuis fin décembre (tandis que Martinelli a raté de nombreux matchs pendant cette période). Si nous jugeons Merino comme une acquisition coûteuse d'attaquants dans une équipe pleinement en forme, nous pourrions avoir quelques préoccupations même s'il a marqué des buts.
Mais nous ne sommes pas parce que ce n'est pas le scénario. Merino a été invité à faire un travail dont il n'a jamais été chargé auparavant et il l'a assez bien fait. Même si Arsenal n'a pas un peu de punch global (qui, pour répéter, a été largement dû à l'absence de Saka), Merino a cinq buts depuis son avance. C'est un total très respectable dans une situation difficile.
Selon WhoScored, depuis son arrivée en tant qu'attaquant contre Leicester le 15 février, aucun joueur n'a un meilleur taux de conversion dans la Premier League (36,4% – 10+ coups). Sans doute, c'est un peu une séquence chaude de finition qui sera difficile à entretenir, mais cela fait toujours une lecture impressionnante.
En s'adaptant à cette nouvelle réalité, Merino est probablement passé d'un milieu de terrain légèrement décevant qui se connecte dans quelque chose d'un héros culte. La manière dont il a pris sa nouvelle tâche lui a valu le statut de héros culte. Même son chant, retiré d'un refrain très similaire par les fans sportifs de Lisbonne lors de la visite de la Ligue des champions d'Arsenal là-bas en novembre, ne correspond pas au livre de chansons de terrasse traditionnel.
Son but mardi contre Fulham était assez rare pour Arsenal, en ce qu'il n'était pas trop délibéré, il a pris une barre oblique au bal dans une zone bondée et a été récompensé par une généreuse déviation. C'était un objectif né du genre de danger que nous ne voyons pas souvent sur les coups de pinceau très délibérés d'Arsenal.
Il sera intéressant de voir comment il remporte son rôle plus traditionnel la saison prochaine, si le numéro 9 lui a appris tout ce qu'il peut appliquer en tant que milieu de terrain. Peut-être que l'on demande peut-être de ce que l'attaquant est invité à faire peut l'aider à soutenir le centre central la saison prochaine.
Quoi qu'il arrive avant et quoi que ce soit ensuite, Merino, dans des circonstances un peu étranges, est devenue l'un des joueurs les plus importants d'Arsenal de la saison. En réalité, Arteta aurait probablement dû être dans une situation où il a testé une série d'alternatives peu convaincantes, mais à la place, Arsenal n'a littéralement pas été un attaquant n'a pas été un problème aussi important que cela aurait dû l'être.