Mikel Merino : qu'apportera-t-il à Arsenal ?

Mikel Merino : qu'apportera-t-il à Arsenal ?

Après l'arrivée de Riccardo Calafiori, Arsenal a enfin sécurisé sa deuxième recrue estivale en la personne du milieu de terrain de la Real Sociedad Mikel Merino.

Mais qui est l'Espagnol, qu'apportera-t-il à l'équipe et pourquoi coûte-t-il (jusqu'à) 32 millions de livres sterling ? Phil Costa nous en parle.

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« Pourquoi Arsenal veut-il recruter un joueur de 28 ans qui a échoué à Newcastle il y a six ans ? » était une question posée en ligne lorsque les premières rumeurs ont émergé au sujet de Mikel Merino. C'est le même Mikel Merino qui a mené cette équipe aux interceptions (2,3), aux récupérations de possession (9,5) et aux passes tentées par 90 (55,7) cette saison-là, tandis que seul Mohamed Diamé (81,5 %) avait une meilleure précision de passe que ses 79,8 % – selon Opta Analyst.

En fait, le club et des milliers de Geordies étaient tous désespérés de le garder, mais il y avait une clause libératoire de 12 millions d'euros incluse dans son contrat, qui ne s'appliquait qu'aux clubs basques, ce qui permettait à la Real Sociedad de faire ses preuves auprès du joueur de 22 ans. Selon Rafael Benitez, qui était alors entraîneur, il n'aurait pas rejoint les Magpies sans cela.

Le milieu de terrain a évolué de manière assez professionnelle au cours des six années écoulées depuis son arrivée à La Real, mais cela n'est pas forcément une mauvaise chose. Après avoir percé et être devenu un titulaire régulier à Osasuna, son club d'enfance, il a fait des pas courageux (et difficiles) vers le Borussia Dortmund et Newcastle, autant d'expériences qui l'ont aidé à devenir le joueur polyvalent qu'il est aujourd'hui.

Merino a évoqué le poids de la copie de son père à Osasuna, et la façon dont Thomas Tuchel lui a inculqué l'importance des bases à Dortmund malgré ses difficultés à obtenir des minutes en Allemagne. Plus important encore, il a parlé de la façon dont son passage à Newcastle lui a appris à « encaisser les coups » et à gérer « des hommes aux corps énormes », le football espagnol étant principalement axé sur la tactique et l'appréciation du ballon.

Il n'y a qu'un seul point de départ pour analyser Merino. Nous avons tous vu les chiffres, nous avons vu les graphiques ; c'est un duel monstre. La saison dernière, il a remporté 326 duels, soit plus que tout autre joueur des cinq grands championnats européens. Ce qui semble impressionnant jusqu'à ce que l'on réalise que ces chiffres n'étaient que de la petite monnaie. Depuis ses débuts avec la Real Sociedad en août 2018, il a remporté plus de duels (1663) que tout autre joueur des cinq grands championnats européens.

Le joueur de 28 ans est un joueur extrêmement imposant, fort dans les duels, combatif et qui aime être dans les espaces restreints du milieu de terrain. Il adore la bagarre. Cet aspect de son jeu a été façonné en Angleterre et, surtout, il est capable de maintenir son niveau physique tout au long des matchs ; il utilise son corps intelligemment pour engager le contact, provoquer des fautes et écarter les joueurs lorsqu'il se cogne épaule contre épaule.

Il n'est pas particulièrement rapide sur de longues distances, mais lorsqu'il est ciblé sur une touche lâche ou sur la gâchette, il a une belle accélération qui surprend les gens. Merino a effectué plus de tacles dans le tiers offensif que tout autre joueur de la Liga la saison dernière (18), ce qui fait également de lui une menace considérable en contre-pressing, et un choix idéal pour une équipe qui se concentre sur les pertes de balle élevées – Arsenal a tenté plus de tirs après des pertes de balle élevées (70) que toute autre équipe de Premier League la saison dernière.

L'Espagnol est également incroyablement dominant dans les airs. Même si la Real Sociedad préfère généralement construire la possession de balle par les lignes, elle n'a jamais peur de jouer directement et Merino est une licorne tactique dans ce sens. Un seul milieu de terrain (Raul Garcia – 10,7) a participé à plus de duels aériens que ses 10,1 par 90 la saison dernière ; tandis que personne n'a remporté plus que ses 6,1 par 90. Cela pourrait s'avérer très utile pour une équipe qui maximise sa supériorité dans les airs – à la fois pour échapper au pressing et sur coups de pied arrêtés.

Il peut aussi être efficace dans le jeu : seuls quatre milieux de terrain européens ont marqué plus de buts de la tête que Merino (3) la saison dernière, dont deux (contre Majorque et Cadix) de manière très similaire. Disons simplement que les courses tardives vers le poteau arrière seront une chose.

Et qu'en est-il de la possession de balle ? J'ai écrit plus tôt ce mois-ci que l'une des raisons pour lesquelles Calafiori a été recruté était de contribuer à remodeler un côté gauche déconnecté et l'Espagnol devrait également aider à cet égard. Être un pied gauche naturel aide à ouvrir des angles plus naturels et des voies de passe, alors que la saison dernière, les joueurs utilisés dans ce rôle – Rice, Emile Smith Rowe et Leandro Trossard – préféraient entrer à l'intérieur et rétrécir le terrain.

Il existe des inquiétudes légitimes quant à la qualité et à la précision de ses passes (l'Espagnol est un joueur qui réussit 77 % de ses passes en carrière, environ), ce qui fait sonner l'alarme dès le début, mais le contexte autour de ces chiffres est important.

C'est un passeur polyvalent, à l'aise dans tous les tiers du terrain et qui adapte sa sélection en fonction des exigences du jeu à des moments précis. Le plus souvent, il aime être un pivot au milieu de terrain, dérivant dans les espaces et faisant rebondir les passes murales à une touche entre ses coéquipiers. Mais il ne perd jamais le ballon. Le milieu de terrain est très efficace au toucher et cherche à jouer en trois touches maximum, ce qui garantit que le jeu évolue rapidement mais explique également les pertes de balle occasionnelles.

Ses chiffres de passes progressives (5,91 par 90) ont été une belle surprise en examinant les données, et encore une fois, il est toujours prêt à déclencher une contre-attaque rapide en transition si les coureurs sont proactifs devant lui – je te regarde, Martinelli. Merino est heureux d'assumer cette responsabilité de briser les équipes, que ce soit une diagonale décolorée pour changer de jeu, un lob cultivé sur la ligne ou une passe entre l'arrière latéral et le défenseur central.

Mais sa vitesse de jeu lui fait aussi défaut. L'Espagnol a tendance à se précipiter dans le dernier tiers du terrain et à avoir parfois une vision tunnel, optant pour le coureur qu'il voit instantanément, au lieu d'attendre une ou deux secondes et de voir comment le jeu pourrait évoluer. Il peut également être maladroit, à la fois dans ses touches de balle lorsqu'il se retourne et dans ses passes trop longues qui attirent les joueurs sur le côté ou sur leur pied faible. Il devra se montrer plus précis dans ces moments critiques, mais cela ne semble pas être un problème de technique, mais plutôt un problème de patience et de régularité dans l'exécution.

Lorsque Kai Havertz a troqué le bleu de Chelsea pour le rouge d'Arsenal l'été dernier, l'idée de l'évolution du rôle du 8 gauche était passionnante. Auparavant, c'était Granit Xhaka qui, après des années à jouer derrière le ballon, était poussé devant le ballon et chargé d'exploiter les demi-espaces, d'apporter plus de menace de but et de faciliter à la fois l'inversion d'Oleksandr Zinchenko et la course directe de Gabriel Martinelli.

Havertz n'a pas immédiatement eu le coup de foudre, mais la progression était évidente. Avec un neuf plus mobile, il pouvait arriver tard dans la surface et faire irruption derrière tout en offrant une sortie aérienne et une capacité à gagner des duels dans des zones plus profondes. Ironiquement, Merino serait plus analogue à la façon dont Xhaka jouait ce rôle, mais avec des avantages supplémentaires de ce qu'apporte Havertz, à savoir la capacité aérienne et la force dans le duel.

Son arrivée signifierait également un nouveau remaniement au milieu de terrain, Declan Rice étant déplacé plus régulièrement au poste de numéro six après avoir passé les six derniers mois en tant que numéro huit. Cela offre à Arsenal la clarté dont il a tant besoin pour aller de l'avant avec Thomas Partey et Jorginho tous deux en fin de contrat l'été prochain. Merino pourrait également jouer aux côtés de Rice dans un pivot plus typique, tout en étant à l'aise pour le remplacer et même pour s'asseoir à l'occasion.

J'avais tiré des conclusions similaires lors de l'élaboration du profil de Jorginho et Trossard il y a dix-huit mois : malgré le succès récent d'Arsenal centré sur des recrues plus jeunes et plus prometteuses, il fallait toujours des adultes dans la salle. Ces deux joueurs sont arrivés et ont fait connaître leur valeur à l'équipe (et au manager) très rapidement, en termes de régularité et de polyvalence – Merino fait également partie de cette catégorie.

Le joueur de 28 ans aurait été ouvert à une prolongation de son contrat avec la Real Sociedad, mais a clairement indiqué que si trois clubs spécifiques l'approchaient, il voudrait partir. Arsenal était l'un de ces clubs. C'est une énorme opportunité pour lui personnellement et, comme tout autre joueur, il aura besoin de temps pour s'adapter à de nouveaux coéquipiers, instructions et normes. Rice et Ben White ont tous deux parlé du processus d'apprentissage intense lors de son arrivée à Arsenal et de la gestion des vagues d'informations lorsqu'il joue sous les ordres d'Arteta.

Il ne fera pas rêver comme d'autres noms évoqués cet été, mais on attendra de Merino qu'il arrive et qu'il performe immédiatement. Le milieu de terrain arrive au sommet de sa carrière, avec de l'expérience, de l'ambition et le coup de pouce de ses récents succès internationaux. C'est un recrutement pour le moment, qui apporte un sentiment de facilité et de familiarité qui se perd souvent dans le potentiel.

Il aurait également fallu prendre en compte les développements respectifs d'Ethan Nwaneri et de Myles Lewis-Skelly, qui ne sont peut-être pas prêts à contribuer maintenant mais pourraient l'être dans deux ou trois ans, lorsque Merino aura, espérons-le, fait son travail.

Personnellement, les frais (33 millions d'euros + 5 millions d'euros) me semblent légèrement Le montant est lourd compte tenu de son âge et de la durée de son contrat, mais la Real Sociedad n'est pas une bête de course lorsqu'il s'agit de négocier et savait qu'Arsenal avait peu de temps pour se tourner vers d'autres options si tard dans la fenêtre de temps. Mais c'est assez simple : ces quelques millions supplémentaires ne seront pas un facteur s'il arrive et fournit ce qui est nécessaire pour aider cette équipe à franchir la ligne.

Dans une équipe déjà remplie de gros bâtards fonctionnels et techniquement accomplis, il n'y a certainement aucun mal à en ajouter un de plus.