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Après quelques années difficiles dans le désert, caractérisées par un manque de direction et un potentiel inexploité, le football grec connaît une renaissance et il y a enfin de jeunes joueurs qui méritent d'être enthousiasmés – et pas seulement des défenseurs centraux. La Grèce a toujours été en bas de l'échelle en ce qui concerne le type de talent qu'elle produit : des brutes larges et grizzly qui jetteront leur corps et leurs mâchoires carrées devant tout pour éviter d'encaisser des buts.
Mais les temps changent avec la percée de Konstantinos Karetsas (18 ans), un meneur de jeu talentueux recherché par le Borussia Dortmund après avoir pris d'assaut la Belgique. Christos Mouzakitis (19 ans) et Charalambos Kostoulas (19 ans) ont tous deux impressionné pour l'Olympiacos avant que ce dernier ne soit recruté par Brighton, aux côtés de l'avant-centre Stefanos Tzimas (20 ans), qu'ils ont également signé en provenance du FC Nuremberg en janvier dernier. Cinq livres à quiconque parvient à parcourir ce paragraphe sans trébucher.
Cependant, Christos Tzolis a longtemps été considéré comme le joyau de cette nouvelle génération et après avoir réalisé quelques durs chantiers à travers l'Europe, il rejoint Arsenal en tant que joueur le plus cher de Grèce et départ record de la Pro League belge. Parlez d’une boucle bouclée pour quelqu’un qui a fait ses débuts en Premier League il y a presque exactement cinq ans – à Arsenal – avec Mikel Arteta se battant pour son poste après trois défaites consécutives pour commencer la nouvelle saison.
Lorsque Tzolis a fait son apparition au PAOK et sur mon radar lors de la première épidémie de COVID, il était bien plus Gabriel Martinelli que Leandro Trossard. L'adolescent de l'époque était un attaquant direct et dur dont la première pensée était toujours de se placer derrière et/ou de trouver le chemin le plus rapide vers le but. Mais cinq ans plus tard, son profil ressemble davantage à Trossard avec des couches et des nuances supplémentaires dans son jeu (quelque chose que je n'avais pas envisagé), même si cet instinct de tueur est clairement resté.
Le joueur de 24 ans vient de connaître sa campagne senior la plus productive avec 22 buts et 29 passes décisives toutes compétitions confondues, et ce genre de chiffres devrait ravir les oreilles de tout recruteur digne de ce nom. Ses 51 contributions à des buts étaient bien en avance sur n'importe qui d'autre en Belgique, son coéquipier Nicolo Tresoldi se classant deuxième (32) tout au long de la saison, tout en menant également toute l'Europe en combiné xG+xA avec 33,90 – un chiffre supérieur à Harry Kane, Erling Haaland, Michael Olise et Kylian Mbappe.
Alors, comment Tzolis est-il devenu cette machine de production ? Pour faire simple : il fait beaucoup de bonnes choses près du but. Jouant principalement depuis la gauche, son super pouvoir est le déplacement et le tir qui le voient dériver vers l'intérieur avant de trouver le coin le plus éloigné avec un minimum de backlift. L'ailier n'est pas toujours joli mais parvient à être efficace avec un style de course direct (quoique légèrement maladroit), gardant le ballon près de ses pieds et tirant au but. Il ne manque pas non plus de confiance, avec une moyenne de 3,4 tirs par 90 la saison dernière, ce qui le place bien devant tous les autres coéquipiers et tous les joueurs d'Arsenal.
Dix secondes après le début d'une compilation, vous verrez que Tzolis peut frapper un ballon de football. Il peut frapper le ballon, il peut le plier et il n'a pas besoin de beaucoup de temps ou d'espace pour lancer des tirs, ce qui semble important si vous recherchez des qualités plus traduisibles. Comme notre Belge partant, l'ailier est toujours prêt à tirer du côté le plus faible et peut menacer à l'extérieur si son option préférée est bloquée, ce qui s'applique également à son centre. Il génère un « niveau de menace » général et si vous touchez en moyenne plus de points de penalty par 90 que Vinicius Junior ou Lamine Yamal, vous faites quelque chose de bien.
Le joueur de 24 ans n'est pas d'une rapidité dévastatrice, mais peut toujours créer une séparation en cas de besoin et se soutient pour battre les défenseurs un contre un, réalisant plus de dribbles (40) et plus de courses progressives (359) que tout autre joueur de la Pro League la saison dernière. Il joue avec enthousiasme et intensité, mais ce qui est important, c'est la façon dont il gravite naturellement vers les zones centrales lorsqu'il arrive hors de la ligne de touche – avec certains de ses meilleurs football devant un arrière latéral chevauchant qui peut le dépasser. Maxim De Cuyper et Joaquin Seys ont tous deux rempli ce rôle avec grand effet pour le Club de Bruges, ce que Arteta devrait envisager avec ses propres options d'arrière gauche.
En termes de créativité, il n'est pas aussi inventif que Trossard ni aussi astucieux dans les combats rapprochés, mais il y a une conviction dans son action finale qui vous fait vous sentir en sécurité. Qu'il s'agisse de réductions d'objectifs, de turnovers élevés ou d'opportunités de transition, la bonne option est généralement prise en respirant profondément et en gardant la tête froide – des qualités qui échappent parfois à ce groupe actuel. Tout ne se passe pas bien, mais Tzolis a créé plus d'occasions (135) que n'importe quel autre joueur de Pro League la saison dernière et sa capacité à débloquer les défenses avec des passes mignonnes et créatives s'est développée massivement au cours des deux dernières années.
Ce ne serait pas une signature d’Arsenal sans mentionner les coups de pied arrêtés et nous avons peut-être une autre carte dans notre manche avec ce joueur. L'équipe d'Arteta a marqué un record de 19 buts en championnat sur corners la saison dernière, plus quelques autres sur coups francs, avec Declan Rice et Bukayo Saka fouettant des armes de destruction massive à chaque occasion. Selon Opta, 52 des 135 occasions créées par Tzolis la saison dernière provenaient de situations de coup de pied arrêté (38 %), ce qui rivalise presque avec Declan Rice (42 %), nous avons donc simplement émis le signal de batte de Gabriel.
Il n'y a pas beaucoup de points négatifs à relever car lui et le Club de Bruges ont tout écrasé et tout le monde à leur manière la saison dernière. Cependant, tout comme il y avait des réserves sur Viktor Gyokeres et contre qui ses buts étaient marqués au Portugal, des questions similaires peuvent être posées à Tzolis après douze mois d'émeute.
Selon le dernier Opta Power Rankings, la Pro League belge est considérée comme la huitième plus difficile du football mondial ; pris en sandwich entre le Championnat septième et la Liga Profesional (Argentine) neuvième. Le niveau du football belge s'est considérablement amélioré ces dernières saisons, mais la plupart de leurs équipes de haut niveau seraient toujours considérées comme un niveau de championnat, et certaines pourraient même tomber sur le territoire de la Ligue 1.
Cela compte lorsque votre équipe marque trois buts la plupart des semaines grâce à sa présence, même s'il a bien performé en Ligue des Champions avec quelques performances remarquables contre Barcelone, l'Atletico Madrid et le Sporting. Il n'a réussi que trois buts (2B, 1A) en Europe la saison dernière, mais ses statistiques sous-jacentes étaient solides, ce qui montre qu'il peut causer des problèmes à de meilleurs joueurs. Ce mouvement représente un saut de qualité évident, même si ses compétences de base semblent suffisamment malléables pour éviter les saignements de nez à des altitudes plus élevées.
Bien qu’il ait mis fin à son attente angoissante d’un titre en Premier League la saison dernière, il est devenu de plus en plus clair qu’Arsenal devait rafraîchir ses options offensives et présenter un visage différent pour aller de l’avant. Seuls trois Champions ont marqué moins de buts que leurs 71 et Gyokeres a été le seul joueur à atteindre le double des chiffres (au niveau national) ; avec Bukayo Saka et Eberechi Eze ses plus proches challengers avec sept chacun. Il y a une qualité défensive sans égal dans le groupe, mais Arteta lui-même a parlé de la nécessité de marquer « au moins 90 à 100 buts » pour concourir de manière cohérente au plus haut niveau.
Perdre quelqu'un d'aussi influent que Trossard est un coup dur, mais son départ est probablement arrivé au bon moment, le club signant effectivement son remplaçant pour environ 20 millions d'euros en tenant compte des deux frais. Tzolis ne vous fera pas rêver comme un Bradley Barcola ou un Julian Alvarez, même si j'ai hâte de voir ce que nous avons avec ce joueur. Il y a toutes les chances que cela ne marche pas, mais j'aime qu'il arrive avec un certain mystère et la plupart des reportages autour de cet accord insistent sur le fait qu'il sera un élément complémentaire à d'autres affaires – pas le seul.
Une autre chose à considérer est que cette poursuite a été orchestrée par Maurizio Micheli (le nouveau responsable du recrutement du club) dont le sens du talent est encourageant après avoir recommandé des signatures comme Khvicha Kvaratskhelia, Marek Hamsik et Kalidou Koulibaly pour Naples.
Ce n'est pas un nom glamour et Tzolis a certainement emprunté la voie panoramique vers le succès après quelques passages peu propices à Norwich, au FC Twente avant d'impressionner au Fortuna Düsseldorf, mais dépenser plus en signatures ne garantit pas le succès – en fait, c'est le contraire. Je suis heureux que le club parie sur des joueurs qui, selon eux, pourraient s'adapter et dans un marché de plus en plus dingue, 34 millions de livres sterling représentent une monnaie de poche pour l'un des joueurs les plus productifs du football européen.
Il s’agit maintenant de traduire ce résultat en Premier League, dès la deuxième tentative, et très probablement pour un autre début à l’Emirates Stadium.