Lorsque je fais un zoom arrière, cela me semble un peu étrange de convoquer une conférence de crise alors qu'Arsenal est en tête de la Premier League par quatre points et vient de remporter ses huit matchs de la phase de groupes de la Ligue des Champions – un exploit qui a simplement été avalé par l'ennui qui enveloppe la base de fans d'Arsenal.
Mais cela ne veut pas dire que les inquiétudes de ces dernières semaines ne soient pas justifiées. Je pense que ma principale conclusion est qu’il n’existe pas vraiment un seul problème simple à diagnostiquer. Je ne pense pas non plus qu'il y ait de problèmes majeurs (enfin, peut-être un que j'aborderai plus tard) : la fenêtre de transfert de janvier est passée et personne ne semble vraiment penser que les nouveaux joueurs sont la réponse et je pense que c'est tout à fait vrai.
Au lieu d’un éléphant majeur dans la pièce, nous avons de minuscules petits insectes qui pondent des œufs dans notre cerveau et éclosent dans un volcan d’anxiété. Voici quelques-unes des choses qui, selon moi, ont fait vaciller un peu le moteur d’Arsenal au cours des dernières semaines.
Arsenal a recruté huit joueurs seniors cet été. Même si l'on relègue légèrement Norgaard et Kepa au rang de joueurs peu impliqués dans l'effectif, ce sont tout de même six joueurs qu'Arsenal intègre dans son équipe. Trois attaquants, deux défenseurs et un milieu de terrain. En défense et au milieu de terrain, je pense qu’il s’agit de micro-problèmes. Les quatre arrières de premier choix n'ont pas vraiment changé depuis la saison dernière, Hincapie et Mosquera fournissant un soutien et une rotation précieux.
Au milieu de terrain, Thomas Partey a été remplacé par le supérieur Martin Zubimendi (même si je pense qu'il y a un problème au milieu de terrain auquel je reviendrai plus tard). En attaque, Bukayo Saka était vraiment le seul intouchable, je pense que Kai Havertz serait également tombé dans cette catégorie s'il était en forme. Arsenal a empilé les cartes en signant Madueke, Eze et Gyokeres.
Mon propre point de vue est que le club n’avait probablement besoin que d’acheter un Eze ou un Madueke, notamment depuis que le chemin de Nwaneri vers le football en équipe première a été bloqué lors du processus de signature des deux. Je pense qu'il existe une chose telle qu'avoir trop de profondeur et trop de choix et j'ai toujours eu l'impression que le club se contentait de « trop de cuisiniers ».
Le quadruple remplacement émotionnel contre Manchester United qui a vu trois changements offensifs fondamentaux, avec Eze, Merino et Gyokeres remplaçant Jesus, Odegaard et Zubimendi, n'a pas été bien pensé. Cela a révélé un manager qui ne sait toujours pas vraiment qui et quelles sont ses meilleures combinaisons offensives et quand vous avez autant de joueurs, cela peut énerver les partenariats et la chimie.
La construction d’une équipe est un équilibre très délicat, vous avez besoin d’options, mais trop d’options peuvent confondre les choses et honnêtement, je pense qu’Arsenal est plus proche de ce dernier. Je pense que cela est parfaitement souligné par le sort dont l'équipe a bénéficié en octobre et novembre lorsque Madueke, Odegaard, Gyokeres et Martinelli étaient tous absents.
Arsenal a opté pour Merino en soutenant Saka, Trossard et Eze devant lui. Ce n’était en aucun cas parfait ; mais Arsenal semblait stable (bien que peu excitant la plupart du temps) jusqu'à ce que… ils arrivent au match de Sunderland début novembre et manquent de jus en raison du manque d'options. C'est un Spud sur la corde raide, c'est une putain de corde raide.
J'ai étiqueté cette section mais je ne peux pas être absolument sûr que c'est ce que nous voyons dans certains cas. Une partie de mes soupçons est éclairée par la forme de tout le monde, avant qu'Arsenal ne fasse match nul et n'en perde un en Premier League récemment, Manchester City en a fait trois de suite puis en a perdu un. Erling Haaland n'a pas marqué de but en jeu ouvert en 10 apparitions avant de marquer contre Galatasaray mercredi.
Ce qui est heureux dans l'oscillation d'Arsenal, c'est que tout le monde vacille. La Premier League est une grosse montagne de gelée et je soupçonne que le calendrier toujours plus long (City a joué à la Coupe du Monde des Clubs pendant l'été) et la qualité croissante des équipes de Premier League en dehors de « l'élite » rendent les choses plus difficiles.
Je vois des signes de fatigue à Arsenal car ils ont commencé à encaisser des buts. Ce qui est particulier, c'est la manière et le timing des buts qu'ils encaissent. Quatre matchs d'Arsenal se sont terminés 3-2 en janvier (trois fois en faveur des Gunners). Quatre 3-2, deux 0-0, un 3-1 et un 4-1. Nous avons vu l'équipe s'éteindre beaucoup plus souvent au cours de ce mois.
La plupart des buts encaissés sont soit des erreurs inhabituellement significatives (Gabriel à Bournemouth ou Zubimendi contre Manchester United), soit ils surviennent juste après le score d'Arsenal, ce qui me suggère que les joueurs s'éteignent. Lors des matchs nuls 0-0 contre Nottingham Forest et Liverpool, Arsenal n’a jamais eu l’air d’avoir du mal à encaisser.
A Bournemouth, alors que le match aurait dû se terminer à 3-1, les Gunners encaissent cinq minutes après avoir pris deux buts d'avance. À Chelsea en Coupe Carabao, ils concèdent huit minutes après avoir mené 2-0 et 12 minutes après avoir mené 3-1, permettant à Chelsea de revenir à égalité où ils menaçaient rarement.
À l'Inter, ils ont été rattrapés huit minutes après avoir pris l'avantage avant de reprendre le contrôle du match et de s'imposer 3-1. Contre United, ils concèdent huit minutes après avoir mené 1-0 et trois minutes après avoir égalisé à 2-2. Lorsque l’état du jeu commence à favoriser Arsenal, ils continuent de s’endormir au volant.
Cela pourrait être psychologique mais cela n'explique pas vraiment pourquoi cela n'arrive pas à 0-0. Mais que ce soit à cause de la fatigue – physique et mentale – ou d'un cas de jappements, les matchs d'Arsenal deviennent de plus en plus chaotiques et je ne regarde pas l'Arsenal de Mikel Arteta et n'y associe pas le score de 3-2.
Je pense que je peux résumer cela à un seul paragraphe. Martin Odegaard et Bukayo Saka sont deux des joueurs les plus importants d'Arsenal et tous deux jouent en dessous de leur meilleur niveau. Peut-être que l'avarice défensive d'Arsenal en début de saison était insoutenable au rythme auquel nous avons été témoins à l'automne lorsque concéder des tirs cadrés semblait être un affront personnel. Des facteurs intangibles qui auraient pu être un peu généreux il y a quelques mois encaissent désormais ces jetons et le vent s'est un peu retourné contre l'équipe.
Il peut y avoir des raisons pour lesquelles la forme de Saka, Odegaard et Trossard décline simultanément. Je me demande si Odegaard se perd un peu dans un milieu de terrain à trois beaucoup plus fluide cette saison et si son rôle manque de définition. L'immobilité de Partey était frustrante mais, d'une certaine manière, elle définissait le rôle d'Odegaard alors que l'interprétation actuelle est plus malléable.
Les chiffres de touches et de passes de Declan Rice ont grimpé en flèche cette saison. Le milieu de terrain a changé et je ne suis pas sûr qu'Odegaard soit entièrement à l'écoute du nouveau rythme. Mais je pense qu'il y a un problème assez simple. Arsenal n'a pas d'attaquant fiable. Il s'agit d'un rôle très clé, non seulement lorsqu'il s'agit de placer le ballon entre les poteaux, mais également en tant que tissu conjonctif pour l'équipe.
Gyokeres peut en effet frapper le ballon très fort dans le but, mais, jusqu'à présent, il a eu du mal avec presque toutes les autres facettes du métier d'attaquant d'élite. Gabriel Jesus a toujours été un peu incohérent et frustrant et il était peu probable que trois opérations au genou résolvent ce problème particulier pour lui.
Kai Havertz est de loin la meilleure réponse d'Arsenal à l'avant-centre simplement parce qu'il est un très bon footballeur (même s'il n'est pas un attaquant buteur aux yeux morts). Il relie le jeu d'Arsenal de manière fiable et cohérente (et je ne pense pas qu'il s'agisse d'un cas où un joueur blessé s'améliore par procuration, je suis certain d'avoir toujours ressenti cela) mais il reste à voir de quoi il est capable et quand en raison de ses problèmes de blessures.
Malheureusement, il n’existe tout simplement pas de solution fantastique pour ne pas avoir un joueur fiable à l’avant-centre. Il n’y a qu’une quantité limitée de manipulations tactiques qu’un entraîneur peut faire pour corriger cela. Vous ne pouvez pas gagner un Grand Prix dans une Ford Fiesta. Il est peu probable que la solution à ce problème apparaisse sur le marché de si tôt.
Je pense toujours qu’Arsenal est plus que suffisant pour remporter le championnat. Je soupçonne qu’ils y parviendront en resserrant leurs lacunes défensives, ce qui semble être assez facilement à la portée de l’équipe. Ce problème est la principale exception de ces dernières semaines. Ensuite, Arsenal aura probablement besoin qu’un de ses attaquants se lance un peu pour pousser définitivement l’équipe au-delà de la ligne.