L'intégration de joueurs talentueux issus de l'académie dans un club comme Arsenal a toujours été une question de poule et d'œuf. Les clubs et les entraîneurs créent-ils de l'espace pour les jeunes joueurs ou les jeunes joueurs créent-ils eux-mêmes le chemin ? La bonne réponse est probablement un peu des deux (*clin d'œil entendu aux auditeurs de Football Cliches*).
L'intégration des joueurs de l'académie a toujours été un peu aléatoire et dépend des circonstances. Il y a quelques décennies, Arsène Wenger a décidé d'utiliser la Coupe de la Ligue comme une sorte de pont entre le football des moins de 21 ans et la Premier League. Ces dernières années, la phase de groupes de la Ligue Europa a fourni à Arsenal une autre version allégée du niveau élite pour recruter de jeunes joueurs. Disons que c'est « je ne peux pas croire que ce ne soit pas une compétition d'élite ».
Heureusement, la phase de groupes de la Ligue Europa n'est plus dans les plans d'Arsenal, mais elle pose un petit problème pour faciliter l'accès à l'équipe première de joueurs comme Ethan Nwaneri et Myles Lewis Skelly. On oublie souvent que même les meilleurs produits du centre de formation du club (ou les joueurs recrutés si jeunes qu'ils auraient tout aussi bien pu l'être) ont presque toujours cette expérience de transition avant de devenir titulaires dans l'équipe première.
Les deux premiers buts de Bukayo Saka avec Arsenal ont eu lieu lors de la phase de groupes de la Ligue Europa à l'hiver 2019, son troisième lors d'un match de FA Cup à Bournemouth. Il est facile d'oublier que Saka était un remplaçant inutilisé lors de la finale de la FA Cup 2020 contre Chelsea. Son ascension est l'une des plus fulgurantes de tous les joueurs de l'académie d'Arsenal dans l'histoire du club et il a tout de même connu cette saison « pont » où il a principalement joué des matchs de coupe jusqu'à ce qu'une crise de blessures le fasse jouer dans l'équipe première au poste d'arrière gauche.
De même, l'ascension de Jack Wilshere n'a pas été aussi immédiate que la mémoire collective le laisse penser. Wilshere s'est fait connaître lors de l'Emirates Cup de l'été 2008, suivie d'une prestation exceptionnelle à domicile contre Sheffield United en League Cup en septembre 2008 (qu'Arsenal a remporté 6-0). Le week-end suivant, il a fait ses débuts en Premier League sur le banc à Ewood Park alors qu'Arsenal menait 4-0.
Mais il a fallu attendre encore deux saisons avant que Wilshere ne perce vraiment. En janvier 2010, il a été prêté aux Bolton Wanderers car ses apparitions au cours de la première moitié de la saison 2009-10 n'avaient pas été aussi brillantes que celles de ses débuts. Bolton a été son prêt relais, en quelque sorte, mais cela s'est produit 18 mois après son entrée en scène. Il a connu des difficultés de croissance pendant cette période intermédiaire.
En 2004-05, Cesc Fabregas a fait sensation en réalisant une série de performances impressionnantes en début de saison. Gilberto Silva s'est blessé au dos, Patrick Vieira a manqué la pré-saison en raison de l'Euro 2004 et de doutes sur son avenir au club, tandis qu'Edu a disputé la Copa America avec le Brésil. Fabregas a ainsi été promu plus rapidement que prévu.
Malgré tout, il a disputé cinq matches de Coupe de la Ligue en 2003-2004. Comme Saka et Wilshere, il a fait une sorte d'apprentissage avant de faire ses preuves en équipe première. Lorsque les circonstances lui en ont donné l'occasion, il a pu faire appel à son expérience. Il en a été de même pour Ashley Cole.
Les « problèmes administratifs » de Sylvinho ont fait qu'il a été promu au poste d'arrière gauche de premier choix, surtout par nécessité. Mais lorsque cette circonstance lui a donné sa chance, il avait déjà fait ses armes en prêt à Crystal Palace. Tout cela n'est qu'un long préambule pour imaginer ce qui pourrait arriver ensuite à Ethan Nwaneri, qui est entré en jeu pendant les dix dernières minutes du derby du nord de Londres dimanche.
Nwaneri a fait ses débuts à l'âge de 15 ans contre Brentford il y a deux ans, devenant de loin le plus jeune joueur de l'histoire du club. À l'époque, le club essayait de le convaincre de signer un nouveau contrat, donc je ne doute pas qu'il y ait eu une certaine politique dans la décision de lui accorder ces minutes alors que les Gunners menaient 3-0. Les minutes qu'il a jouées dimanche étaient nécessaires à l'équipe.
Les négociations contractuelles avec des jeunes joueurs précoces doivent être très difficiles, car un manager ne peut pas vraiment dire : « Nous allons vendre tous les joueurs à votre poste pour que vous puissiez jouer. » Surtout quand vous êtes le genre d'équipe qui vise plus de 90 points en Premier League sur une saison. Mais il est clair qu'il faut donner à ces joueurs le sentiment qu'il existe un chemin vers l'équipe première.
Pour Nwaneri, deux arbres ont été abattus, pour ainsi dire, avec la vente d'Emile Smith Rowe et le prêt de Fabio Vieira à Porto. J'ai le sentiment qu'Arteta aurait aimé garder Smith Rowe comme joueur de l'équipe s'il l'avait pu, mais il a clairement compris le besoin du joueur de jouer régulièrement et la nécessité économique de tirer profit d'un joueur de l'équipe et de réinvestir les fonds.
La vente de Smith Rowe a été amendée sur le marché avec l'arrivée de Mikel Merino, c'est le prêt de Vieira qui a potentiellement ouvert la porte à Nwaneri. On nous dit que le prêt était plus l'idée de Vieira que celle d'Arsenal, il ne semble donc pas qu'Arteta et Arsenal aient consciemment ouvert la voie à Nwaneri.
En même temps, j'imagine qu'Arteta a accepté le désir de Vieira de retrouver son mojo à la maison en raison de sa foi dans le talent de Nwaneri. Je ne pense pas qu'Arteta ait pour habitude de laisser son équipe à court de couverture en se basant uniquement sur ce que les joueurs veulent. Quelques semaines plus tard, les blessures de Merino et Odegaard ont créé une situation où Nwaneri est l'une des options d'attaque créatives les plus importantes sur le banc au minimum.
La mémoire collective d'Arsenal a également oublié que la rapidité de l'ascension de Fabregas était en partie accidentelle. Il ne s'agit pas d'une critique de la gestion du joueur par Arsène Wenger, loin de là. Une partie du talent d'un manager consiste à reconnaître les heureux accidents et à ne pas les interrompre, comme l'a fait Arteta avec l'aptitude de Kai Havertz à être l'attaquant numéro un.
L'histoire raconte qu'Arsenal aurait vendu Patrick Vieira avec joie à l'été 2005 pour ouvrir la voie à Fabregas. Mais c'est oublier le détail clé : Arsenal a ensuite passé tout l'été à essayer, sans succès, d'attirer Julio Baptista loin de Séville, Wenger cherchant à remplacer certaines des qualités les plus physiques de Vieira. Fabregas a remplacé les qualités techniques de Vieira, le plan était en fait de remplacer Vieira par un comité.
Les choses ne se sont pas passées comme ça et, au final, après quelques saisons de déficit physique au milieu de terrain, c'est Mathieu Flamini qui a fini par fournir les muscles nécessaires (pendant une saison). La brève soirée de Flamini sous les feux de la rampe a également été un heureux accident que Wenger a choisi de ne pas interrompre.
L'intégration des jeunes joueurs dans les équipes d'élite n'est pas toujours simple et ne relève pas toujours d'une stratégie très poussée. Parfois, les blessures ouvrent la voie : la carrière d'Hector Bellerin à Arsenal a débuté par une blessure de Mathieu Debuchy, puis s'est arrêtée quelques saisons plus tard en raison d'une grave blessure au genou.
Le football peut être aléatoire, il peut être gentil ou cruel, et tout cela est ancré dans le chaos des jeunes talents de l'académie qui tentent de combler le fossé entre le statut de jeune starlette et celui de pilier de l'équipe première. Le message à transmettre à des talents aussi évidents que celui de Nwaneri est donc d'attendre que les circonstances tournent en votre faveur et d'être prêt quand elles le feront. Ce moment pourrait bien être arrivé. Personne ne vous ouvre une porte, mais lorsque les gonds de la serrure commencent à se desserrer, soyez prêt à la défoncer.