La perte de Bukayo Saka à cause d'une déchirure aux ischio-jambiers en décembre a marqué une note tragique dans la saison d'Arsenal. Je ne peux tout simplement pas penser à des exemples d'une équipe remportant la ligue alors que son meilleur et le plus productif attaquant a été licencié de manière significative. Lorsqu'Arsenal a remporté le titre de champion en 1997-98, cela doit beaucoup au fait qu'Eric Cantona a pris sa retraite de manière inattendue à l'été 1997 et que Roy Keane s'est rompu le LCA en septembre.
Telle était la composition de United le 14 mars 1998, lorsque le but vainqueur de Marc Overmars à Old Trafford mettait les Gunners sur la route du titre de champion. Schmeichel ; Curtis (Thornley '52), G. Neville, Berg, Irwin ; Beckham, Johnsen (mai 79), P.Neville (Solskjaer '77), Scholes, Cole, Sheringham.
Vous ne vous trompez pas, Ronnie Johnsen et Phil Neville au milieu de terrain central, John Curtis à l'arrière droit avant d'être expulsé parce que Marc Overmars avait laissé des empreintes partout dans son dos, Gary Neville au milieu de terrain et deux de leurs remplaçants qui ont sauvé le match. Ben Thornley (qui a rejoint Huddersfield Town deux mois plus tard) et David May. Blessures. Putain. Toi. En bout de ligne.
Toute analyse des lacunes d'Arsenal cette saison devrait commencer par les blessures comme raison centrale. Ce n’est certainement pas la seule raison mais c’est certainement la plus importante. La perte d’un joueur comme Saka crée de nombreux tremblements. Avant tout, vous perdez un vainqueur régulier du match et un créateur de produit final d’une cohérence vertigineuse.
Vous perdez également un totem de votre équipe, un joueur qui éloigne les défenseurs des autres zones, qui change la façon dont les équipes jouent contre vous, votre phare dans le brouillard face à une défense compacte. Mais il y a aussi des facteurs moins tangibles à considérer, à savoir que l’équipe n’a tout simplement pas l’habitude de jouer sans lui. Il joue presque toujours.
Cela est vrai pour tous les grands joueurs de toutes les grandes équipes. Mo Salah et Virgil van Dijk ont joué les 90 minutes complètes pour Liverpool contre Lille mardi soir. Le choc de perdre un joueur aussi important prend également du temps à surmonter. La grande majorité des équipes d’élite n’ont pas de remplaçants prêts à l’emploi pour leur tour de star.
Si Liverpool perdait Salah pendant une période prolongée, ils se débrouilleraient avec une combinaison d’essais et d’erreurs de Gakpo, Nunez, Diaz et Jota. Tous de bons joueurs, mais dont aucun n’a beaucoup joué sur le côté droit de Liverpool.
Il y aurait toujours un sentiment d’essais et d’erreurs dans la façon dont Arsenal a géré la perte de Saka. Depuis le match de Crystal Palace, lorsque Saka a boitillé, les attaquants droits d'Arsenal l'ont été ; Martinelli, Nwaneri, Nwaneri (remplacé à HT pour Martinelli), Trossard, Jesus (remplacé en première mi-temps pour Sterling), Sterling, Martinelli, Sterling.
Ethan Nwaneri, 17 ans, est le seul joueur à avoir effectué des départs consécutifs sur la droite au cours de cette période et, lors du deuxième de ces matchs, il a dû être remplacé à la mi-temps en raison d'une blessure aux ischio-jambiers. Cela rappelle à quel point les muscles de Nwaneri seront délicats face aux rigueurs du football masculin, même s'il est déjà bâti comme un homme.
Alors que Nwaneri est toujours en développement physique et que Sterling envisage déjà des villas pour retraite, les options d'Arsenal ne sont pas aussi généreuses qu'elles le paraissent sur le papier. Essentiellement, Havertz, Martinelli et Trossard sont les murs porteurs, mais il y a des signes naissants que le trio recommence à offrir des performances à un niveau supérieur.
Je présenterais habituellement Trossard, Martinelli et Havertz comme de bons acteurs de soutien à Saka, qui est le véritable A-lister. Arsenal a marqué une fois contre Ipswich, Brighton et Manchester United à 10 et n'a pas pu marquer contre Newcastle immédiatement après la blessure de Saka. Mais les buts recommencent un peu à rouler, avec des doublés contre les Spurs et Villa et un trio contre le Dinamo Zagreb lors des trois derniers matchs.
Il y a une semaine, Scott Willis a écrit un article sur la finition de Kai Havertz, alors que l'opinion publique à son sujet était à son plus bas niveau. Scott a attribué les malheurs de Havertz devant le but à ce moment-là en grande partie à une variance négative. L'une des choses que j'aime dans le travail de Scott est qu'il n'a jamais peur d'avoir une vision impopulaire dans des moments de forte émotion si les données lui disent quelque chose que le reste d'entre nous ne voudrait peut-être pas entendre.
La phrase finale de Scott dans cet article était : « Il n'y a presque jamais de bon moment pour qu'un attaquant se refroidisse devant le but, mais c'est probablement l'un des pires moments qui auraient pu arriver. Cela n'aide pas qu'il ait subi un énorme fardeau en raison de la situation des blessures à Arsenal, mais les chiffres suggèrent que si Arsenal reste avec lui, il devrait rebondir en forme.
Marquer lors de matchs consécutifs depuis la publication de cet article n'est probablement pas suffisant pour gagner des guirlandes, mais je pense que cela justifie le point de vue de Scott. Nous voyons Trossard, Martinelli et Havertz commencer à produire à un bon niveau (bien que toujours dans un échantillon restreint). Depuis la défaite contre Newcastle en demi-finale de la Coupe Carabao, un match où Arsenal avait plus que suffisamment d'occasions de marquer à plusieurs reprises, le tableau a changé.
Lors des trois derniers matchs, Leandro Trossard compte un but et deux passes décisives, Martinelli un but et une passe décisive et Havertz deux buts et une passe décisive. L'un des mouvements les plus productifs de Saka est le centre vers le poteau arrière depuis le coin de la surface de réparation. Ces ballons sont très difficiles à défendre et avec des joueurs comme Havertz et Merino du côté opposé, Arsenal prévoit de marquer beaucoup de buts de cette façon.
Saka réalise en moyenne 0,64 centres dans la surface par match, le plus élevé de l'équipe. Mais Martinelli (0,56) et Trossard (0,42) augmentent leurs chiffres à cet égard. C'était réconfortant de voir Martinelli marquer contre Villa sur un centre de Trossard au poteau arrière – une zone qu'Arsenal a attaqué avec succès à plusieurs reprises au cours de ce match.
Havertz a également bénéficié d'un centre plus central de Trossard contre Villa. Pendant ce temps, Havertz a marqué une tête contre Zagreb sur un centre de Martinelli au poteau arrière (et Nwaneri a également mis une pêche d'un centre sur le front de Declan Rice dans ce match). Havertz compte jusqu'à présent 14 buts en 30 matchs cette saison, plus que Diaz, Nunez et Gakpo. C'est un retour très respectable, le problème n'est pas Kai Havertz, c'est qu'Arsenal n'a que Kai Havertz.
Gabriel Jesus recommençait également à livrer devant le but avant sa blessure. Tout le monde, y compris Mikel Arteta, sait qu'Arsenal a besoin de renforts en attaque, mais il y a des signes naissants que Trossard, Martinelli et Havertz commencent à tenir leurs promesses sans Saka. Maintenant, ils doivent prouver qu'ils ne sont pas « striés » et qu'ils peuvent le maintenir.