Le premier match en milieu de semaine auquel j’ai été autorisé à assister était la demi-finale de la Coupe des vainqueurs de coupe 1994 contre le Paris Saint-Germain. J'avais commencé à assister régulièrement aux matchs à domicile la saison précédente, mais je n'étais toujours pas autorisé à assister aux matchs en milieu de semaine. Alors que je regardais Arsenal battre le Standard de Liège en huitièmes de finale puis Turin en quart de finale sur ITV, à travers la voix rauque de (l'excellent) Brian Moore, j'étais de plus en plus agité pour pouvoir accéder à la demi-finale à Highbury.
Je savais que nous ne pourrions pas aller à Copenhague pour la finale si Arsenal se qualifiait. Mon harcèlement a porté ses fruits et j'ai été autorisé à partir. C’est l’une de mes soirées préférées à Highbury et ma première exposition au football éclairé. Arsenal avait fait match nul 1-1 lors du match aller à l'extérieur après avoir pris l'avantage en première mi-temps (cela vous semble familier ?) à Paris.
Kevin Campbell a marqué dans la première moitié du match retour (un joueur local portant le maillot numéro 7) et Arsenal a tenu le PSG à bout de bras pour le reste du match (son fam… ok, vous comprenez). L’explosion de joie au coup de sifflet final restera gravée en moi pour toujours. Il y a quelque chose d’unique à remporter une demi-finale retour à domicile.
Vous pouvez remporter un titre de champion à la maison ; mais la plupart des trophées sont remportés sur un sol neutre. Une demi-finale retour à domicile est une chose extrêmement rare et précieuse, car le coup de sifflet final est traité comme un but énorme mais qui dure plusieurs minutes. Le jeu ne redémarre pas, vous pouvez donc vraiment vous perdre, embrasser ceux autour de vous avec qui vous êtes assis chaque semaine.
Mardi soir, nous avons de nouveau mérité cet honneur rare. En 1970, la finale de la Fairs Cup s'est déroulée en deux matches, avec le match retour à Highbury, où Arsenal a comblé un déficit de 3-1 contre Anderlecht pour remporter son premier trophée majeur depuis 17 ans. Mon beau-père dit que c'est toujours son souvenir de football préféré. Il était à l'arrière de la rive nord et pense que ses pieds ont été en contact avec le sol pendant moins de la moitié de la durée du match.
La seule autre victoire d'Arsenal en demi-finale retour de la Ligue des champions s'est produite en Espagne en 2006. J'étais l'un des 1 500 supporters d'Arsenal entassés dans un coin du terrain alors que nous regardions l'équipe, franchement, se chier et s'accrocher désespérément à une avance de 1-0 au match aller alors que Villarreal parvenait à rater une foule d'occasions présentables.
J'étais à White Hart Lane en 2004 et à Old Trafford en 2002 (je cherche d'ailleurs un billet pour Selhurst Park…) et Villarreal en 2006 était parmi les deux. L'arrêt sur penalty de dernière minute de Jens Lehmann est mon moment préféré d'Arsenal dans un stade.
La nervosité, la tension, la frustration se sont toutes manifestées en un instant définitif. Nous n'avions pas de but à célébrer ce soir-là, mais l'arrêt sur penalty, suivi rapidement du coup de sifflet final, a été une bouffée d'euphorie comme je n'en avais jamais connue auparavant ou depuis.
Hier soir, je suis arrivé aux abords des Emirats vers 17h45. Alors que je me dirigeais vers l'Armurerie depuis Highbury et Islington, je pouvais déjà entendre les tambours et les chants lointains à 800 mètres. Peu à peu, l'odeur de soufre des fusées éclairantes a commencé à s'infiltrer et une brume rouge est descendue à l'approche du rond-point de l'Ours.
Je n’ai littéralement jamais vu cela auparavant depuis toutes les décennies où je suis allé à Arsenal, à la maison comme à l’extérieur. Je me suis dirigé vers mon siège vers 19 heures. 45 heures après quelques pintes précipitées. Le bar Block 10 était à court de bière blonde à 19 heures. Le sol était vivant d’une manière que je n’avais tout simplement jamais connue.
La confluence de la rareté de l'événement et de quelques résultats palpitants en Premier League se sont combinés et se sont multipliés comme un sorbet au citron mélangé à du Cola et secoué violemment dans un bécher tapissé de TNT. C'était spécial. J'étais à Madrid la semaine dernière pour le match de l'Atleti et j'enviais un peu le fait que les supporters locaux disposaient d'un nouveau stade super moderne qui avait conservé son facteur d'intimidation.
Six jours plus tard, j’ai vu cela reproduit par les fans d’Arsenal d’une manière dont je n’avais jamais été témoin. Pour chaque seconde du jeu, il y avait un engagement total de la part de chaque fan. Les foulards tournoyaient, les doigts plongés dans les bouches pour hurler et siffler. Après qu'Arsenal ait pris l'avantage, les ramasseurs de balles et les ramasseurs de balles étaient effectivement en grève.
L'un des ramasseurs de balles derrière le but de Jan Oblak sur la rive nord a à peine contenu son mépris pour le gardien de l'Atleti, emprisonnant simplement le ballon sous son pied et attendant qu'Oblak le récupère lui-même. J'ai adoré parce que c'est exactement ce que l'Atleti nous aurait fait dans les mêmes circonstances. Les merdiers sont devenus les merdiques.
J'avais réservé mon vol aller vers Budapest après qu'Arsenal ait battu le Bayer Leverkusen. Non pas par excès de confiance, mais parce qu’avec les prix abusifs des compagnies aériennes modernes, il suffit de jouer. J'avais réservé mon hôtel plus tôt cette semaine. Je risquais de perdre environ 350 £ si nous ne nous qualifiions pas pour la finale.
Alors que nous arrivions à l'heure d'arrêt, j'avais un vol aller-retour depuis Budapest pour environ 550 £ dans mon panier. À 93 minutes, j'ai essayé de réserver. Putain ! L'algorithme a rapidement compris ce qui se passait et j'ai démarré. Je me suis dépêché de trouver un vol depuis Vienne, à environ 3 heures de train de Budapest. Dans le panier qui est parti. 700 £.
J'appuie sur confirmer, « nous pensons que vous êtes un robot ». J'ai dû envoyer un e-mail frénétique pour rassurer le vendeur sur le fait que je n'étais pas Bender de Futurama. Au coup de sifflet final, j'ai jeté mes bras autour de Jon et Trev, avec qui je suis assis et voyage depuis de nombreuses années. Ils étaient à mes côtés à Villarreal en 2006.
Mon téléphone était dans ma main pendant tout le temps alors que j'attendais nerveusement la confirmation. C'est arrivé, le soulagement m'a submergé et j'ai pu participer pleinement aux célébrations. J'ai une vidéo de ces célébrations avec Jon criant soudainement : » IL A TRAVAILLÉ TELLEMENT DUR CE SOIR ! » alors que Gyokeres passait devant nous.
« L'Ange » a résonné dans les haut-parleurs et nous avons chanté, bras dessus bras dessous, regardant la foule de foulards rouges et blancs dans l'étage inférieur, au-dessous de nous. Quoi qu'il arrive lors de la finale, c'est un souvenir que je garderai pour toujours, tout comme ces dernières minutes en Espagne en 2006. Pendant une grande partie de la saison, en tant que fans d'Arsenal, nous avons trouvé la saison difficile à apprécier.
En effet, on nous a dit de ne pas en profiter, que nous ne méritons pas d'en profiter, que nous ne devons pas en profiter. Fulham, suivi de ce match, s'est senti comme une pause dans un nuage d'orage dans une saison qui semblait auparavant oppressante et lourde. 60 000 personnes ont dansé la pluie alors que le ciel du nord de Londres s’ouvrait dans un acte d’erreur pathétique. Même Mikel Arteta a balancé ses hanches avec plaisir.
Nous ne connaissons toujours pas notre sort cette saison, si nous remporterons deux, un ou zéro trophée majeur. Ce que je sais, c'est que des nuits comme celle-ci doivent être appréciées, pressées et séchées de chaque goutte nourrissante. Cela n'arrive pas souvent, mais quand cela arrive, vous en parlez et vous vous en souvenez pendant des années. Des nuits comme celle-ci vous soutiennent.