Dans toute saison gagnante, il y a des « signets » dans une campagne de championnat. Des moments décisifs où vous avez ces résultats et performances intangibles « Je pense que nous pouvons le faire » ou « Je pense que nous allons le faire ». Je ne pense pas que ceux-ci soient toujours facilement identifiables par la nature de l'adversaire. Parfois, il peut s'agir d'un match apparemment aléatoire un mercredi soir.
Parfois, cela peut être un résultat relativement peu propice en cas d'isolement, mais cela se produit peut-être un jour où vos rivaux trébuchent. En janvier 2002, Arsenal s'est rendu à Ewood Park pour un match de championnat. Ils ont pris une avance de 2-0 avant de l'abandonner rapidement, puis de se faire expulser d'un joueur pour faire bonne mesure. Arsenal s'est battu et Dennis Bergkamp a marqué un but vainqueur dévié tardivement.
C'était probablement son but à Arsenal le moins attrayant et le match n'était pas télévisé et n'a donc pas eu énormément de résonance au-delà du suivi à l'extérieur. Mais je suis reparti d'Ewood Park ce soir-là avec ce sentiment : « c'est notre saison ». C'est difficile à décrire ou à justifier, mais il y a juste certains matchs, certains buts, certains moments dans une campagne gagnante pour le titre où, au plus profond de vos tripes, vous pensez, vous sentez : « c'est le genre de chose qui arrive aux champions ». Ils surviennent presque toujours hors du domicile. En voici trois de moi de 2025-2026.
St. James' Park n'a pas été un endroit particulièrement heureux pour Arsenal ces dernières saisons. J'y avais assisté à trois défaites consécutives avant de monter dans un train pour Newcastle en septembre, croyant pleinement que nous verrions quelque chose de différent. L’une des raisons pour lesquelles Newcastle est un endroit si difficile à atteindre est que les règles régissant ce qui constitue un acte criminel changent soudainement et deviennent méconnaissables.
Ainsi, lorsque Viktor Gyokeres s'est vu refuser un penalty évident en première mi-temps, puis que Gabriel, de manière inhabituelle, a permis à Nick Woltemade de donner l'avantage aux Magpies en première mi-temps, l'histoire s'est déroulée d'une manière familière. Arsenal a travaillé et travaillé en seconde période, dominant le territoire mais ne parvenant pas à le convertir en opportunités claires.
La combinaison d'Eberechi Eze et de Viktor Gyokeres semblait en fait plutôt bien fonctionner pendant le match et Arsenal a eu la malchance d'être mené à un but. Mais ils étaient menés à un but et cela semblait remonter loin dans le match. Arsenal est à cinq points de retard sur Liverpool en tête du classement et je viens de me dire : « ça va encore être la saison dernière, n'est-ce pas ? sensation dans mon ventre.
Puis Martin Odegaard est entré en jeu et c'était comme si le drain avait été débouché. Il a offert quelque chose de vital, quelque chose de différent, quelque chose que Newcastle semblait moins assuré de gérer. Mikel Merino a égalisé de la tête sur le poteau à la 83e minute et, à partir de là, Arsenal avait l'air d'un loup avec du sang sur les mâchoires.
Ils ont sondé, attaqué et harcelé jusqu'à ce que, finalement, à la 96e minute, ils obtiennent leur récompense lorsque Gabriel a marqué de la tête un vainqueur à la 96e minute sur un corner d'Odegaard. C'était un exemple de la profondeur de l'équipe d'Arsenal. En l’absence d’un véritable bazooka en attaque, ils ont continué à lancer des pierres.
Mérinos, Odegaard, Martinelli. Saliba et Lewis Skelly sont également entrés en jeu dans ce match. En sentant, à la 82e minute, que nous étions partis pour une autre saison en tant que deuxièmes lointains, en 13 minutes, ma conviction a fait la roue. «C'est ce que font les champions», ai-je pensé. À ce stade, nous étions allés à Old Trafford, Anfield et St. James' Park et c'est la première fois de la saison où je me suis dit : « c'est à nous de le prendre ».
Arsenal s'est rendu sur la côte sud pour un match de championnat qui ne pouvait pas être décrit comme « ordinaire ». La pression autour de chaque match de championnat pour Arsenal cette saison a été extraordinaire et unique. Même les matchs à domicile contre les Wolves et Burnley ont été incroyablement difficiles. Cependant, c’est la nuit où je pense que la croyance de l’ensemble des fans a changé.
Les difficultés d'Arsenal se sont frayé un chemin vers une victoire 1-0 à l'extérieur à Brighton. Ils ont marqué un but dévié à la 9e minute et n’ont produit que très peu d’autres conséquences offensives. Ils ont tenu Brighton à distance grâce à leur résilience hors-ballon sans égal, au grand dam de leur ennuyeux petit manager, qui avait incité les supporters locaux à tourner leurs armes vers l'équipe visiteuse avec des commentaires incendiaires d'avant-match.
Et tu sais quoi ? Assez juste. Obtenez un avantage partout où vous le pouvez. Les pleurnicheries de Herzeler après le match ont simplement servi de musique aux oreilles des fans d'Arsenal alors que nous apprenions à utiliser les critiques de mauvaise foi comme carburant. Mais plus important encore, c’était une soirée inhabituelle car c’était l’un des seuls moments de la saison où Arsenal et Manchester City jouaient simultanément. City a fait match nul 2-2 à domicile contre Nottingham Forest, un match que je ne pense pas que beaucoup de supporters itinérants s'attendaient à produire beaucoup de problèmes pour l'équipe de Guardiola.
Alors que le coup de sifflet final retentissait à l'Amex, un bruit secondaire, plus viscéral, émanait de l'extérieur alors que la nouvelle coulait du coup de sifflet final à Manchester. C'était la première fois que les supporters d'Arsenal commençaient à chanter la plus grande chanson du football : « Nous allons gagner le championnat et maintenant vous allez nous croire ! »
À Brighton, parce que les files d'attente à la gare de Falmer sont si importantes après le match, ils servent de la bière dans le hall et permettent aux supporters extérieurs de rester en retrait pour un pot rapide afin de laisser partir la foule. C’était une opportunité que beaucoup d’entre nous ont saisie. De nombreux câlins ont été reçus et de nombreuses claques dans le dos ont été faites dans ce hall. Les résultats placent Arsenal à sept points d'avance en tête et le prix était en vue.
Est-ce que je pensais vraiment qu'Arsenal gagnerait le championnat après ce match ? Certainement pas. Le jeu a-t-il complètement éteint ma croyance ? Non. Arsenal a bien performé après quelques oscillations récentes et ne méritait pas vraiment de perdre un match serré. Je pensais – et je pense toujours – que City pensait avoir réussi avec ce résultat.
Le niveau de réussite qu’ils ont atteint leur confère clairement un immense respect, mais cela ne les rend pas irréprochables. Regardez encore la célébration de Rayan Cherki lorsqu'il ouvre le score. Ou le regard complice d'Erling Haaland sur la caméra à plein temps. Ils pensaient qu'ils étaient là. Les fans de City le pensaient définitivement en déployant une banderole « panique dans les rues de Londres » à plein temps. Parlez d’orgueil.
Il semblait que les fans d'Arsenal, craignant peut-être le pire après la finale de la Coupe Carabao, la sortie de la FA Cup à Southampton et l'oscillation à domicile contre Bournemouth, étaient légèrement plus optimistes. Le résultat a égalisé les équipes au sommet, transformant la course en séries éliminatoires de cinq matchs. Ce qui est remarquable dans ce résultat, c'est à quel point il a peu modifié l'alchimie des deux équipes. Les deux équipes sont restées exactement telles qu’elles avaient été toute la saison. City avait parfois l'air très bien mais a trébuché à deux reprises à l'extérieur.
Arsenal a remporté ses cinq matchs, quatre d'entre eux par un but et trois 1-0. La ville n’a pris aucun « élan ». Arsenal ne s’est pas mis en boule et n’a pas pleuré. Les deux équipes sont reparties et ont continué exactement comme elles l’avaient fait toute la saison. « As You Were », comme pourrait le dire un célèbre fan de City, a suffi aux Gunners pour remporter le titre avec un match à jouer. Mettez ceci en bouteille.
