L’une des principales conséquences du verdict de culpabilité prononcé contre Manchester City pour 114 accusations de ce que j’appellerai poliment « chicane financière » est une profonde introspection. L’idée selon laquelle une décennie de football de Premier League a été entachée, selon les termes de la Premier League, par une décision visant à « gonfler artificiellement les revenus du club et à réduire ses coûts de plus de 900 millions de livres sterling au cours de la période concernée, pour paraître conforme aux règles financières », est difficile à prendre en compte. C'est écrasant.
C'est un bilan énorme pour le sport au niveau élite et une énorme entachement pour la marque de la Premier League. Le fait que la Premier League soit si déterminée à imposer le nombre et la gravité des accusations en premier lieu suggère toujours qu'elle était sérieuse quant au fait que la lumière du soleil était le meilleur désinfectant. Les fans de divers clubs doivent désormais ruminer les 17 dernières années (car l'impact de la période entre 2009 et 2018 ne s'arrête pas comme par magie en 2018) et se demander à quoi auraient pu ressembler leurs calendriers alternatifs sans cela.
Tony Pulis a mené Stoke City à une courte défaite contre City lors de la finale de la FA Cup 2011 et n'a pas tardé à s'exprimer publiquement cette semaine, insistant : « Je me sens toujours trompé ». Gabby Agbonlahor a parlé sur TalkSPORT cette semaine de l'impact de la signature par City de joueurs comme Gareth Barry, Fabian Delph et James Milner d'Aston Villa à un moment où Villa faisait pression pour la qualification en Ligue des champions.
On ne peut qu’imaginer ce que Jurgen Klopp doit penser de tout cela. Bien que les accusations s’étendent de 2009 à 2018, il est impossible de limiter l’impact sur cette période de manière isolée. Klopp a réuni des équipes de Liverpool qui ont franchi la barre des 90 points à trois reprises, mais il n'a qu'un seul titre en Premier League à montrer.
Relégations, qualifications européennes, finales de coupes nationales, éliminations en Ligue des champions, les tentacules sont infinies et il reste à voir dans quelle mesure cela se manifestera dans des litiges réels si l'appel probable de City s'avère infructueux. Mais il s’agit évidemment d’un site d’Arsenal pour les fans d’Arsenal et la façon dont nous retraçons cette période est particulièrement intéressante.
On ne peut s'empêcher de penser à Arsène Wenger qui fut tellement désillusionné par le scandale de corruption dans le football français du début des années 1990 qu'il partit manager au Japon. L'héritage de Wenger à Arsenal est divisé en sections et certains de ces segments sont retenus plus généreusement que d'autres. Cependant, ses réalisations et son héritage méritent d'être revisités (d'ailleurs, cela fait 30 ans cette semaine qu'il a été nommé manager d'Arsenal).
Deux des clubs qu'il a essayés et, soyons honnêtes, avec lesquels il n'a pas réussi à rivaliser, à Chelsea et à Manchester City, ont par la suite été reconnus coupables d'avoir gravement enfreint les règles. (Bien que les 47 millions de livres sterling de paiements secrets de Chelsea ne soient, étonnamment, pas dans la même ligue que les 900 millions de livres sterling d'« accords de parrainage fictifs » dont la Premier League accuse Manchester City d'être coupable).
Cela doit être particulièrement exaspérant pour Wenger car il a été volontairement paralysé par les coûts de déménagement du stade, ce qui limitait ce qu'il pouvait dépenser pour son équipe et créait un impératif plus large de vendre des joueurs clés. Arsenal a subi beaucoup de souffrances à moyen terme – ce qui a eu des conséquences néfastes sur son nombre de trophées – parce qu'ils essayaient d'augmenter leurs revenus de manière organique tout en respectant les règles de la compétition qu'ils essayaient de gagner. Le fait que certains de ses adversaires n’aient pas respecté ces mêmes règles devrait représenter pour lui un compte partiel.
Ni lui ni Arsenal ne pourront jamais récupérer ces années de perte de crédibilité ou de ridicule qu'ils ont vécues parce qu'ils ne pouvaient pas distancer des adversaires qui cachaient des jetpacks sous leurs chemises. Je dis un bilan « partiel » parce que je ne pense pas que toutes les erreurs et tous les défauts de Wenger devraient être blanchis. Personne ne l'a forcé à acheter Mustafi ou à faire de Manuel Almunia le gardien de premier choix. Son héritage mérite d’être revisité, voire entièrement révisé (remettez le blazer FIFA Arsène, s’il vous plaît).
L'équipe d'Arsène Wenger en 2008-09, la saison où City a été repris par ADUG, comprenait quatre joueurs qui finiraient par signer pour Manchester City, deux d'entre eux devenant champions de la ligue en bleu. Cesc Fabregas remporterait également un titre de champion avec Chelsea. (Robin van Persie réaliserait le même exploit avec Manchester United mais c'est évidemment différent compte tenu de ce que l'on sait actuellement). L’impact était tangible et direct avant même de considérer comment et où il était intangible et indirect.
Si nous supposons que les bénéfices des digressions de City entre 2009 et 2018 ne s’arrêtent pas immédiatement à la fin de cette période, les succès actuels de Mikel Arteta devraient également être reconstitués. Le fait qu'il ait pu mener Arsenal à un titre de Premier League avant ce jugement rend la saison dernière encore plus douce et met en perspective la difficulté de rivaliser avec Manchester City au-delà de leur avantage financier immédiatement évident.
Arteta a entraîné une équipe qui a remporté 89 points au cours d'une saison de Premier League et ce n'était que suffisant pour la médaille d'argent. Par souci d’équilibre, nous devons bien sûr souligner qu’Arteta était le directeur adjoint de Manchester City pendant une partie de la période à laquelle les accusations se rapportent et que sa réputation en a bénéficié de manière tangentielle.
Il y aura beaucoup d’entraîneurs, de joueurs et de clubs qui se plaindront de la façon dont les 17 dernières années auraient pu les chercher. Mais cela a également eu un impact très direct sur les fans. À une époque où le football d’élite n’a jamais été aussi lucratif, le coût de la compétition a été hyper gonflé. Encore une fois, il ne s’agit pas d’agiter totalement l’avarice des clubs d’élite, mais les prix des billets, des abonnements et des marchandises continuent de monter en flèche.
Malgré les revenus générés par la Premier League, ils ne suffisent toujours pas à faire face au prix de la concurrence. Et il n’y a qu’un seul groupe de personnes qui ressentent cette pression financière. Des fans. C’est la seule source légitime de revenus pour le football, même l’argent des sponsorings et des abonnements arrive en partant du principe que nous paierons, que ces entreprises ont les yeux rivés sur leurs produits. Adidas ne paie pas de petites fortunes à Arsenal parce qu'ils aiment l'apparence du trèfle sur un sweat à capuche de 100 £. Ils le font parce que nous paierons les 100 £.
Et c’est ce qui arrive lorsque vous inondez le football, ou n’importe quel sport ou n’importe quelle industrie, avec de l’argent qu’il ne génère pas de manière organique. L’impact hyperinflationniste a été important et c’est nous qui en avons payé le prix littéral. Le football avait un problème de cupidité bien avant l'arrivée de Manchester City (et Arsenal y a son rôle), ne vous méprenez pas, les prix des billets et des abonnements étaient trop élevés avant 2008. Mais cette tendance s'est accélérée et nous avons tous dû en compter le coût.