L'ancien artilleur Willie Young est décédé cette semaine. se souvient de son époque en rouge et blanc.
—
Dans une équipe d'Arsenal qui était souvent surnommée les « Irlandais de Londres » – en raison du fait que l'équipe des Gunners de la fin des années 70 était dirigée par l'Ulsterman Terry Neill et comprenait 4 internationaux de la République d'Irlande et 3 stars d'Irlande du Nord – le géant défenseur écossais Willie Young continue de rester présent dans les mémoires.
« Big Willie » souffrait de démence depuis plusieurs années, mais son décès vendredi a néanmoins été un choc. Pour un nombre important d'entre nous, la victoire spectaculaire 3-2 en finale de la FA Cup en 1979 contre Manchester United a été notre premier aperçu de la gloire des Gunners, et Willie est le premier membre de l'équipe à décéder. Une partie de mon enfance a désormais disparu. Comme de nombreuses stars d'Arsenal de l'époque, dont Alan Sunderland et Pat Jennings, Willie vivait dans la région de Broxbourne. Les stars de haut vol gagnaient des sommes d'argent intéressantes, mais pas exorbitantes, et sa touffe de cheveux roux était souvent aperçue dans cette partie du Hertfordshire, soit dans une hôtellerie ou deux, soit lors des fêtes d'ouverture de l'école, comme il l'avait fait autrefois à l'école John Warner de Hoddesdon. Sa personnalité franche et son approche physique du jeu signifiaient que son séjour à Highbury était marqué par bien plus que des cas occasionnels de controverses et de confrontations. «J'ai passé un très bon moment», souriait-il lors d'une de nos interviews au début du siècle. L'histoire chargée d'incidents de Willie Young signifiait qu'il était peut-être devenu le héros culte le plus improbable des Gunners.
Interdit à vie de jouer pour l'Écosse en 1975 par la Fédération écossaise de football, à la suite d'une soirée bien arrosée à Copenhague lors d'une tournée des moins de 23 ans, Young a réalisé une série de performances impressionnantes à Aberdeen aux côtés de Martin Buchan. Lorsque Buchan est parti pour Manchester United, Young a été nommé capitaine du club, mais s'est finalement brouillé avec le manager Willie Turnbull. La fin de la carrière de Young en Écosse est survenue lorsque, après son remplacement contre Dundee, Young a déchiré sa chemise, a jeté les lambeaux sur Turnbull, a dévalé le tunnel et a mis sa botte dans la porte du vestiaire. Sans surprise, il n'a plus jamais joué pour les Dons, même si la « porte de Willie » est restée ouverte pendant quelques saisons, témoignage du caractère fougueux de Young.
Young s'est dirigé vers le sud en 1975 – non pas à Highbury mais à White Hart Lane, où il a joué sous la direction de Terry Neill et a fait 64 apparitions en 2 saisons. Young s'est retrouvé coincé pour aider les Spurs à garder la tête au-dessus de la zone de relégation en 75-76. Son coup de pied volant à la Bruce Lee sur l'attaquant des Gunners Frank Stapleton lors d'un fougueux derby du nord de Londres en décembre 1976, qui a vu Young (qui avait auparavant donné l'avantage aux Spurs grâce à une jolie tête lors d'un match nul 2-2) instantanément renvoyé, a donné aux fans d'Arsenal leur premier aperçu de l'imposant Écossais. Alors qu'il quittait le terrain au trot sous une cacophonie de huées des fans d'Arsenal, personne n'aurait pu deviner que d'ici quelques mois, le « typhon Willie » exploserait à Highbury.
Alors qu'Arsenal était en difficulté défensivement en 76-77, Terry Neill, désormais manager des Gunners, a choisi d'amener Young en N5 pour 80 000 £. Ce n'était pas une décision populaire, et lorsque Young a fait ses débuts contre Ipswich Town lors d'une défaite 4-1 à domicile en mars 1976, sa performance, selon les mots de Young, était « une merde totale, parce que je n'étais pas en forme ». À une occasion, Young a totalement mal évalué le rebond du ballon, permettant à John Wark de se faufiler et de débaucher le deuxième but d'Ipswich. «C'était aussi devant les caméras de Match Of The Day. Un désastre sanglant », a déclaré Young.
Ensuite, dans le parking, accompagné de sa famille, Young a été approché par quelques fans mécontents d'Arsenal qui, selon les mots de Young, « m'ont dit de retourner aux Spurs ». Young a tenu bon, mais a admis que la confrontation « m'a montré que j'avais un gros travail à faire pour convaincre les supporters d'Arsenal ». Le salut est venu quelques semaines plus tard lors du derby du nord de Londres en avril 1977 à Highbury. Non seulement Arsenal a gagné 1-0 grâce au but de Malcolm Macdonald, mais Young – « les deux groupes de supporters m'ont hué quand j'ai touché le ballon » – a montré sa bravoure physique. Après s'être coupé la tête à la suite d'un duel aérien, Young bandé est revenu dans la mêlée pour continuer à se battre. Et il s’est battu. Les anciens coéquipiers de Young, Ralph Coates et Chris Jones, ont été confrontés à de redoutables défis de Young, le public local applaudissant en signe d'appréciation. « Les fans d'Arsenal ont apprécié », sourit Young. Son partenariat avec David O'Leary, plus fluide et plus rapide, commençait également à se concrétiser : « Je retirais le ballon de la tête, ou je le mettais en bloc, tandis que Dave le sortait de la défense. C'était un grand joueur. La remarquable transformation de Young, du statut de grand méchant à celui de héros culte, était désormais en cours.
Au cours des saisons suivantes, les fans d'Arsenal ont aimé regarder Willie non seulement écraser violemment le ballon dans la rangée Z de la tribune chaque fois que des problèmes se profilaient, mais aussi marquer occasionnellement des buts de qualité pour faire bonne mesure. Il y a eu une superbe finition contre Hajduk Split en Coupe UEFA en novembre 1978, et un but de la tête contre Wrexham en FA Cup plus tôt cette année-là. Les critiques ont injustement attribué le manque de mobilité de Young au vainqueur de Roger Osborne lors de la finale de la FA Cup 1978, mais après 90 minutes de duels aériens percutants avec le redoutable attaquant de Manchester United Joe Jordan un an plus tard, Young et ses coéquipiers se sont imposés à Wembley. « C'était de loin le plus grand moment de ma vie de footballeur, et un match incroyable auquel participer », a déclaré Young à propos de sa victoire en finale de la FA Cup 1979.
Désormais accepté comme un homme d’Arsenal, Young (qui mesurait en fait six pieds trois pouces) a reçu une sérénade avec divers chants. L'une d'elles était « Six pieds deux pouces, yeux bleus, Willie Young est après vous. » Il y avait aussi le « Willie, Willie, Willie », un peu plus simpliste, chaque fois qu'Arsenal gagnait un corner. Young a particulièrement apprécié « Nous avons le plus gros Willie du pays », interprété sur l'air de « Le monde entier entre nos mains ». « Celui-là m'a toujours fait sourire », a déclaré Young.
Sa relation avec Terry Neill était épineuse, Young essayant parfois de prendre le dessus sur son manager. Alan Hudson se souvient que Young s'est écrasé au milieu d'un champ de maïs pendant l'entraînement de pré-saison pour prendre un énorme raccourci lors d'une redoutable course de cross-country. « Bravo, mon grand », lui dit Neill, après que Young eut terminé plus tôt que prévu. « Willie lui a juste fait son drôle de sourire », se souvient Hudson. Il y a également eu une dispute spectaculaire lorsque Young a refusé de participer à une séance de « équilibre et mouvement » lors d'un entraînement avec un instructeur d'aérobic. Après que Neill ait menacé Young d'une amende de 50 £ – un montant raisonnable pour un footballeur de l'époque – s'il refusait de se conformer, Young, furieux, a finalement cédé. 'Ok, ok, je danse putain. Hourra!' L'attaquant Brian McDermott se souvient : « Ses bras et ses jambes étaient partout. Même la prof d'aérobic a failli se suicider en riant.
Willie Young avait ses partisans dans les médias. Dans le Times, Clive White a parlé des « touches soyeuses de Young, presque contre nature pour un grand homme », lors d'un match européen. Pour les neutres cependant, et peut-être même pour certains fans d'Arsenal, on se souvient surtout de Young pour sa faute cynique sur Paul Allen lors de la finale de la FA Cup 1980, tout comme l'attaquant de West Ham de 17 ans était sur le point de tuer le match dans les dernières étapes alors que son équipe gagnait déjà 1-0. Young se souvient : « Paul a été mis en jeu, à environ 20 mètres de la surface. Il aurait très probablement marqué. J'ai eu une fraction de seconde pour me décider. Alors j'ai pensé : « Mon fils, tu dois y aller. » J'ai juste tapoté son pied et il est tombé. La réaction insouciante de Young lorsque George Courtney brandit le carton jaune reste longtemps gravée dans les mémoires. «J'étais défenseur et j'ai défendu. Je n'ai jamais perdu le sommeil à cause de ça », a expliqué le grand méchant Willie Young d'Arsenal. Les règles ont été modifiées peu de temps après et un carton rouge a été brandi pour de telles magouilles défensives.
Willie a quitté Highbury en octobre 1981 et a signé pour Nottingham Forest. « Je m'entendais encore pire avec Brian Clough qu'avec Terry Neill », a ri Young, et s'est immédiatement retrouvé mêlé à une longue dispute au sujet de son indemnité de déménagement. Il s'est ensuite installé à l'époque de Nottingham et a été pendant de nombreuses années propriétaire du pub Bramcote Manor, qui proposait toujours une belle sélection de rôtis du dimanche.
En repensant à mes notes de nos entretiens, Young a beaucoup parlé de sa fierté face à sa force aérienne et à ses prouesses, et il m'a régalé d'histoires de têtes coupées, de commotions cérébrales et de maux de tête. «Je ne changerais rien», sourit-il. À une époque où la recherche scientifique a montré que des coups de tête répétés sur un terrain de football et des collisions aériennes peuvent entraîner des traumatismes cérébraux et une démence précoce, les histoires de guerre de football de Young ont désormais un son clairement édifiant.
Ils ne font plus de footballeurs ou de défenseurs comme Willie Young. Mais pour de nombreux fans d’Arsenal de plus de 50 ans, son style de jeu sans compromis et sa personnalité colorée incarnaient le footballeur guerrier dans une époque bien plus combative.
Repose-toi tranquille, mon grand.
: