Les supporters sportifs ont une vision ambiguë de Viktor Gyokeres avant le quart de finale aller de la Ligue des champions mardi contre Arsenal, des retrouvailles qui s'annoncent tout sauf simples.
Un départ entouré de polémiques
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Parmi les souvenirs positifs figurent les buts, célébrés avec le geste du masque qui est devenu l'une des marques de fabrique de l'attaquant. Les souvenirs les moins bons concernent des photos de Gyokeres assis sur une plage avant de manquer l'entraînement de pré-saison pour tenter de le forcer à déménager au nord de Londres, comportement qui a incité le club à lui infliger une amende équivalant à un mois de salaire.
Au cours de ses deux saisons au Portugal, Gyokeres a marqué 97 buts et enregistré 28 passes décisives en 102 matches toutes compétitions confondues, aidant le Sporting à remporter des titres de champion consécutifs pour la première fois en 70 ans. Lors de sa dernière campagne, il était le meilleur buteur européen avec 54 buts.
Le processus de transfert a été entouré de controverses à chaque instant, d'exigences salariales élevées, de confrontations avec le club, de promesses non tenues et de ce qui équivalait à une grève non officielle. Cependant, rien de tout cela n'a été à la hauteur des échanges publics entre le président du club, Frederico Varandas, et le camp du joueur. Le contrat de Gyokeres contenait une clause libératoire de 86 millions de livres sterling, mais aucun club n'avait manifesté son intérêt à la respecter, avec un tarif négocié préféré étant donné l'âge de l'attaquant, 27 ans à l'époque, et le fait qu'il n'avait pas encore fait ses preuves dans une ligue majeure.
Des informations ont ensuite fait surface selon lesquelles son représentant, Hasan Cetinkaya, avait verbalement accepté que Gyokeres puisse partir pour 60 millions de livres sterling. Interrogé à ce sujet, Varandas a été sans équivoque, déclarant que le club « n'accepterait pas le chantage et les insultes » et n'avait jamais accepté un tel arrangement.
Manchester United semblait être la destination la plus probable après la nomination de l'ancien patron du Sporting Ruben Amorim à Old Trafford, mais la 15e place finale du club a considérablement refroidi l'intérêt. Arsenal et le Sporting sont finalement parvenus à un accord d’environ 54 millions de livres sterling plus les bonus.
Des retrouvailles tendues – avec quelque chose à prouver
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L'accueil de mardi s'annonce mitigé, mélange de quolibets et d'applaudissements. Mais il y a une raison plus urgente pour laquelle Gyokeres doit se concentrer : la nécessité de prouver qu’il fait la différence à Arsenal.
En 47 apparitions lors de sa première saison, le Suédois a été incohérent. Ses premiers mois ont été difficiles, l'attaquant ayant visiblement du mal à s'adapter au rythme et aux exigences de la Premier League et gaspillant des occasions malgré un bon service. La concurrence accrue sur la ligne avant a également soulevé des questions sur la rapidité de son intégration dans le système d'Arteta.
Malgré les critiques, Arteta a publiquement défendu son attaquant. Sur l'ensemble de la saison de Gyokeres, l'Espagnol a été mesuré dans son évaluation : « Je pense qu'il est là où il est. Quelle réussite la saison va être pour nous et quand nous analysons sa saison, elle va être définie dans les sept ou huit dernières semaines, c'est clair. » A propos des retrouvailles avec le Sporting, Arteta a confirmé que Gyokeres est « très excité » et a souligné la véritable affection que le joueur porte à son ancien club.
Le quart de finale contre son ancienne équipe pourrait être le catalyseur d'une bonne fin de campagne, d'autant plus que Gyokeres a déjà prouvé ses références dans les grands matchs après sa contribution décisive à la qualification de la Suède pour la Coupe du Monde.