James Milner – détenteur du record du plus grand nombre d'apparitions dans l'histoire de la Premier League – a annoncé sa retraite du football professionnel à l'âge de 40 ans.
Milner était en fin de contrat à Brighton et a choisi de raccrocher ses crampons après une remarquable carrière de 24 ans dans l'élite.
Après avoir fait ses débuts à Leeds à l'âge de 16 ans en 2002, il a joué pour Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, Liverpool et Brighton. Il a également remporté 61 sélections pour l'Angleterre et était réputé pour son dévouement au jeu.
Milner a battu le record de Gareth Barry pour le plus grand nombre d'apparitions en Premier League en février, disputant son 654e match pour Brighton contre Brentford. Il a terminé avec 658, période pendant laquelle il a remporté trois titres de Premier League, deux avec City et un avec Liverpool.
Il a écrit sur Instagram : « Après 24 saisons en Premier League, c'est le bon moment pour mettre un terme à ma carrière de joueur. Depuis mes débuts pour Leeds, que j'ai soutenu en grandissant, à l'âge de 16 ans et en devenant le plus jeune buteur de la Premier League, je n'aurais jamais pu rêver du voyage que j'ai fait, jusqu'à ne pas pouvoir lever le pied l'année dernière, puis revenir pour faire partie de Brighton se qualifiant pour l'Europe pour la deuxième fois de son histoire à l'âge de 16 ans. 40.
« Avoir représenté Newcastle, Aston Villa, Manchester City, Liverpool et Brighton – sans oublier un mois mémorable à Swindon – a été un privilège incroyable. Chaque club a joué un rôle énorme dans ma vie et ma carrière, et je tiens à remercier toutes les personnes impliquées – les propriétaires, le personnel, les entraîneurs, les coéquipiers et les supporters qui m'ont accueilli et m'ont aidé tout au long de mon parcours.
« J'ai eu la chance de vivre des moments inoubliables, de me battre pour ma survie, de remporter des trophées, de jouer en Europe et de représenter mon pays, l'Angleterre, à deux Championnats d'Europe et à deux Coupes du Monde. Mais plus que tout, ce sont les gens et les amitiés que j'ai noués tout au long du jeu que je chérirai pour toujours. »
Milner reconnaissant tire sa révérence
Milner a également remercié ceux qui l'ont soutenu tout au long de son parcours, ajoutant : « Aux fans, merci. Pour ceux qui m'ont soutenu à chaque étape, vos encouragements signifiaient plus que vous ne le saurez jamais. Et à ceux qui m'ont fait du chagrin en cours de route, merci aussi – vous avez tous joué votre rôle en rendant ce voyage mémorable et en m'aidant à me façonner en tant que joueur et personne.
« À ma famille, merci pour chaque sacrifice, chaque kilomètre parcouru et chaque moment d'encouragement. Rien de tout cela n'aurait été possible sans vous.
« Je quitte le football avec une immense fierté, de la gratitude et des souvenirs qui resteront avec moi pour le reste de ma vie. Le football m'a apporté bien plus que ce que j'aurais pu imaginer, et je serai toujours reconnaissant pour les opportunités qu'il m'a offertes.
« Merci à tous ceux qui ont fait partie du voyage. »