L'une des principales forces de Mikel Arteta en tant qu'entraîneur, à mon avis, est de reconnaître les qualités de ses joueurs et de les placer dans des positions où leurs meilleurs atouts peuvent s'épanouir. Au cours de la saison 2023-24, Arteta a initialement demandé à Jakub Kiwior de jouer en tant qu'arrière gauche inversé avec Zinchenko, Tomiyasu et Timber tous blessés, pour une défaite à l'extérieur à Fulham. Kiwior a été retiré à la mi-temps lors d'une journée difficile pour lui et pour l'équipe.
Quelques mois plus tard, Kiwior s'est imposé dans l'équipe au poste d'arrière gauche et semblait beaucoup plus assuré. Arteta a admis qu'il avait légèrement modifié la position et n'avait pas demandé à Kiwior de s'inverser au milieu de terrain. « Vous ne pouvez pas demander aux joueurs de faire des choses qu'ils ne se sentent pas particulièrement capables de faire de manière naturelle, nous devons donc modifier quelques éléments pour nous assurer que les joueurs jouent avec leur force. »
Cela semble être une leçon que le manager a retenu depuis. La semaine dernière, j'ai écrit sur la façon dont Arsenal s'était adapté à l'absence de Martin Odegaard via un joueur très différent à Ebereche Eze. Dans cette chronique, j'ai postulé que jouer sans Odegaard la saison dernière avait été très utile à Arsenal pour jouer sans lui cette saison.
Il en va de même pour Mikel Merino en tant que numéro 9. La saison dernière, lorsque Jesus et Havertz ont été blessés, Arteta a d'abord opté pour Trossard comme faux 9 pour un déplacement à Leicester avant de faire venir Merino sur le banc. L'Espagnol a marqué deux buts au banc des pénalités pour sécuriser les points et y a été utilisé pour le reste de la saison.
Après avoir ajouté Viktor Gyokeres au mélange cet été, Arsenal ne s'attendait probablement pas à adopter à nouveau l'option « briser le verre en cas d'urgence » de Merino en tant qu'avant-centre. Cela s'est produit cependant et, encore une fois, les problèmes de blessures assez douloureux et mortels de la saison dernière ont donné à Arteta une base solide pour revenir au protocole d'urgence. La pratique rend parfait.
La saison dernière, le séjour de Merino en tant qu'attaquant a été très aléatoire. Souvent, il ressemblait à un bateau solitaire dérivant sans but parmi une mer de défenseurs, pour finalement devenir un petit point à l'horizon. Arsenal a tiré quelques leçons mais a également su utiliser les qualités de Merino comme faire-valoir, notamment avec une présence envahissante comme Trossard sur le flanc gauche et un troisième milieu de terrain comme Eze, qui opère plutôt comme un 10 et adore tirer.
Au lieu de se heurter aux défenseurs adverses, Merino a parcouru horizontalement le terrain et Saka, Trossard et Eze (principalement) se sont relayés pour envahir l'espace qu'il a quitté. Nous le voyons plus clairement avec le premier but de Léo Trossard contre Tottenham dimanche.
Thomas Frank a brandi le drapeau blanc en jouant un cinq en retrait. Les défenseurs centraux de Tottenham sont tous musclés mais avec très peu d'apparence de cerveau de footballeur. L'envie de voyager de Merino n'a donné aux défenseurs des Spurs personne sur qui s'écraser. C'est une illustration très claire de l'idée, Merino s'est éloigné de la ligne avant et Saka, Trossard et Eze sont tous devant lui et aucun des défenseurs centraux des Spurs n'a suivi l'Espagnol.
Le joueur a également su montrer ses qualités créatives, il a une très belle façon de recevoir en demi-tour et de couper les passes du pied gauche à ses coéquipiers offensifs. Nous l'avons également vu lors de la préparation du but de Martinelli contre le Bayern, alors qu'Arsenal dégage Merino à la limite de la surface et il déterre une première passe à Eze qui est passée inaperçue en raison de la passe qu'Eze lui-même a produite quelques secondes plus tard.
Ces qualités, on l'a également vu chez l'Espagnol en Ligue des Champions contre le Real Madrid la saison dernière, avec deux somptueuses passes du gauche pour Saka et les buts de Martinelli au Bernabeu. Merino a réalisé 32 touches contre le Bayern Munich et 47 contre les Spurs, Gyokeres en moyenne 23,7 touches pour 90 (toutes les données de ).
Gyokeres a tenté en moyenne 12,6 passes pour 90 et Merino en moyenne 26,5 pour 90 au cours des deux derniers matchs. (Évidemment, Gyokeres prend un coup par match de plus que Merino). Vous pouvez voir qu'Arsenal a totalement changé ce qu'il exige de son avant-centre en réponse à la nécessité d'utiliser Merino plutôt que Gyokeres.
Trossard a un fort instinct lorsqu'il s'agit de courir derrière, mais à Ebereche Eze, Arsenal a un tireur relativement faible et à volume élevé qui fonctionne beaucoup plus comme un 10 orthodoxe par rapport à Martin Odegaard. Pour le premier but d'Eze dans le derby du nord de Londres, nous pouvons voir que les trois premiers et Declan Rice sont tous devant Merino alors que le jeu se déroule sur la droite.
Merino a parcouru plus de distance que n'importe quel autre joueur sur le terrain contre le Bayern Munich et contre les Spurs, il a mené l'équipe pour les plaqués gagnés, remportant ses cinq tentatives de défi. La carte ci-dessous (avec l'aimable autorisation de statszone) montre où ces plaqués ont été gagnés et ils ne ressemblent pas à des positions très numéro quatre.
Cela vous montre à quel point il erre un peu partout ailleurs que comme avant-centre, agissant comme un tampon physique si nécessaire ou bien comme un aimant pour attirer les défenseurs adverses. Sa carte de passes du match des Spurs ressemble également beaucoup plus au milieu de terrain.
Essentiellement, avec Merino à l'avant au lieu de Gyokeres et avec un joueur comme Eze jouant plus avancé qu'Odegaard ne le serait, Arsenal est passé d'un 4231 à plus d'un 4213 avec les trois devant Merino en rotation. C'est un autre exemple d'Arteta coupant son tissu et Merino doit maintenant sûrement être considéré comme plus qu'un simple verre brisé en cas d'attaquant d'urgence – si vous pouvez même appeler ce qu'il fait comme jouer en tant qu'attaquant.