Matin.
C'est une belle matinée chaude ici à Dublin, les oiseaux chantent devant ma fenêtre et je réfléchis à la fin de la saison de Premier League. Il est très difficile de trouver quelque chose de nouveau à dire. Il est peu probable que mes observations soient particulièrement perspicaces, si ce n’est pour citer un Suédois très sage qui a dit un jour : .
Nous vivons des temps étranges et sombres en général. Où il est presque impossible de lire les informations ou de regarder ce qui se passe dans le monde sans un sentiment écrasant de désespoir et d’impuissance. Nous parlons souvent du football comme d'un moyen d'échapper à cela, et cette semaine en particulier, c'est précisément cela.
Honnêtement, je ne peux rien vous dire sur ce qui est arrivé ailleurs ou à qui que ce soit. J'ai été tellement absorbé par nos célébrations que ça a été assez dévorant. Juste une vidéo de plus, juste un podcast de plus, juste une série de photos de plus. Mon pouce défilant ressemble au bras de Popeye quand il mange les épinards. Je sais que cela ne peut pas durer éternellement, les bons moments finiront par s'estomper, mais je pense qu'il est vraiment important que nous chérissions cela pendant qu'il se produit.
Les gens se sont demandé si c'était comme ça en 2004 ou 2002 ? Je peux seulement dire, d'après mon expérience, que c'était évidemment génial, mais que cela me semblait plus « normal ». Nous ne nous attendions pas à remporter le championnat, mais après le doublé de 1998, nous savions que nous le pouvions. Nous avons ensuite obtenu trois deuxièmes places en 1999, 2000 et 2001, mais il n'y avait pas, du moins dans mes souvenirs, le même niveau d'angoisse. En 2002, nous avons encore remporté le doublé, nous aurions dû remporter le titre en 2003, puis sommes devenus Invincibles en 2004.
Il y a eu des années depuis lesquelles nous aurions dû le gagner, ou du moins en avoir l’opportunité. 2008 est potentiellement une véritable période de portes coulissantes pour le club. Nous avons eu beaucoup de choses à affronter cette année-là, mais si vous vous permettez de regarder en arrière, qu'aurait signifié devenir champion avec cette jeune équipe et certains des talents dont nous disposions ? Si l’on espère que cette saison débloquera quelque chose dans cette version actuelle d’Arsenal, la même chose aurait très bien pu être vraie à l’époque.
Pensez à 2016. Je me souviens avoir assisté au match de Leicester lorsque Danny Welbeck a marqué ce but vainqueur tardif. C'était si grand. Comme si c'était censé être le cas, mais nous savons maintenant que ce n'était pas le cas. Personne dans le stade ce jour-là n'oubliera la résonance du but, mais nous n'avons ensuite remporté qu'un seul de nos 8 matchs suivants, toutes compétitions confondues, et en Premier League, nous avons lancé la carrière de Marcus Rashford à Old Trafford et perdu à domicile contre Swansea avec une équipe qui, quand on la voit maintenant, semble loin d'être assez bonne pour remporter un titre de champion (même si elle aurait dû pouvoir battre Swansea).
Nous avons terminé 5ème en 2017, 6ème en 2018, en 2019 nous n'avons gagné qu'un seul de nos 5 derniers matchs (le dernier !) pour terminer 5ème sous Unai Emery, et après que Mikel Arteta a pris le relais en décembre de la même année, cette étrange saison à succès de Covid nous a vu terminer 8ème avec seulement 50 points. Juste pour ajouter un peu plus de clarté, nous avons terminé derrière Sheffield United et les Wolves cette saison-là. C’est là que nous en étions, même au milieu de la période la plus surréaliste que beaucoup d’entre nous aient jamais connue dans la vie, sans parler du football.
Je me suis souvenu d'une conversation avec Arsecast Extra par un fan de Liverpool et compatriote de Dublin, Dean Van Nguyen, qui m'a envoyé un DM la semaine dernière avec cette question :
Cela n’a jamais été aussi agréable de se tromper, et j’étais peut-être plus sombre que j’aurais dû l’être, mais nous étions si loin du niveau fixé par Man City et Liverpool. En 2021, nous avons encore terminé 8ème, avec 61 points. J’ai toujours été un ardent défenseur de Mikel Arteta, d’autant plus qu’il – à mon avis en tout cas – a reconnu qu’un malaise s’était installé à Arsenal et qu’une partie importante de son travail consistait à y remédier. Il savait qu'il devait changer la culture au sein du club, sur et en dehors du terrain, et c'est une chose vraiment difficile à faire, surtout quand il faut aussi produire des résultats sur le terrain. Ce n'était pas une progression vers notre position finale en championnat, mais c'était en termes de points gagnés. Vous prenez ce que vous pouvez obtenir, je suppose.
2022 a vu 8 points supplémentaires ajoutés au total de fin de saison et une 5e place. De nouveaux progrès, avant d'avoir l'excitation de ce premier défi pour le titre. Ce qui a rendu cela si amusant, c'est que nous nous attendions à ce que l'équipe soit un peu meilleure, mais pas tant que ça. Je compare cela à un film que l'on n'est pas sûr de vouloir regarder mais qui s'avère être un film plus grave. Nous n'en avions pas assez, mais nous avons terminé 2ème avec 84 points. 15 de mieux que la campagne précédente.
Les fondations étaient en place. C'est à ce moment-là que nous avons commencé à croire que remporter le titre était une possibilité, mais c'est différent de l'époque où nous savions absolument que nous pouvions tenir la distance comme les équipes d'Arsène Wenger. Le moment de Reiss Nelson contre Bournemouth semblait un peu Welbeckien, comme si les destins étaient alignés, mais encore une fois, ce n'était pas censé l'être. Près, si près, mais pas de cigare.
La saison dernière, Liverpool l'a gagné, nous avons tenu bon, mais nous n'avions pas la qualité ni la profondeur pour égaler l'une des plus grandes saisons individuelles de l'histoire du football anglais de Mo Salah. Cela nous a tous fait penser que nous avions besoin de quelqu’un comme ça pour gagner. C'est ce qu'on nous a dit, et cela avait du sens. À moins que quelqu'un ne devienne une supernova, cela ne peut pas être fait. On nous a dit que nous devions aller à Man City et gagner et aller à Liverpool et gagner parce que vous ne pouvez pas gagner le titre sans cela.
Je pense qu’il y a quelque chose de tout à fait approprié dans le fait que lorsque Mikel Arteta l’a fait, il l’a fait d’une manière qui a fait de ces affirmations un mensonge. Nous n’avions pas ce merveilleux buteur. Un seul joueur d'Arsenal, Viktor Gyokeres, a inscrit le double des buts en Premier League, un seul de ces buts a été marqué contre une équipe du top 6 (le penalty lors de la défaite 2-1 contre Bournemouth). Les meilleurs suivants étaient Eberechi Eze et Bukayo Saka sur 7. Nous avons perdu à Anfield. Nous avons perdu à Man City. Deux choses que vous ne pouvez absolument pas faire si vous voulez devenir champion.
Et pourtant. Regardez ce classement maintenant. Aussi doux que possible. Toutes les choses que les gens du football nous disent avec assurance se sont révélées fausses. On ne peut pas nommer quelqu'un sans expérience comme Mikel Arteta et espérer réussir au plus haut niveau. Vous ne pouvez pas acheter un défenseur central de Brighton pour 50 millions de livres sterling et espérer bâtir une équipe gagnante. Vous ne pouvez pas vous passer de votre gardien de but populaire pour faire venir un autre gars qui est en fait un peu trop petit pour être bon. Vous ne pouvez pas vous passer de talents simplement parce qu’ils ont des personnalités difficiles. En tant que club, vous ne pouvez pas afficher votre ambition en vous accrochant à un entraîneur qui a terminé 8ème deux saisons de suite. Vous ne pouvez pas rivaliser avec Man City. On ne peut pas rivaliser avec Pep Guardiola, l'élève ne peut jamais surpasser le maître. Tu ne peux pas, tu ne peux pas, tu ne peux pas.
Nous pouvons. Nous pouvons. Nous pouvons. Nous l’avons fait. Nous l’avons vraiment fait. Le but de Max Dowman contre Everton ressemblait à Nelson et Welbeck, mais cette fois, il est resté. Alors, quand j'essaie de résumer ce que tout cela signifie et ce que l'on ressent, il se passe tellement de choses. 22 ans, c'est long à attendre pour un titre, et il se passe tellement de choses dans une période comme celle-là. En soi, cela ressemble à une éternité, et en effet, il y a tellement de fans d'Arsenal en fête maintenant qui n'étaient même pas en vie la dernière fois que nous l'avons gagné. Des adultes adultes, conduisant des voitures, votant aux élections et buvant des bières et tout ça.
Pourtant, ce sont toutes ces expériences – ces coups de poing dans les tripes ; ces presque instants ; ces moments lointains ; ces lueurs d’espoir qui ont remonté notre moral et nos attentes mais qui finalement, saison après saison, nous ont laissés sans ressource ; ces rêves anéantis ; ces expériences douloureuses, et bon sang, certaines d’entre elles ont été atroces ; ces frondes et ces flèches qui nous ont frappé tout au long de ces 22 années mais qui ont augmenté en acuité et en fréquence une fois que nous sommes redevenus bons ; ces prix qui étaient à portée de main mais restaient terriblement hors de portée ; toutes ces choses qui ont fait que celui-ci ressemble à une telle libération.
Peut-être qu’à mesure que nous nous rapprochons de samedi et de Budapest, cela commencera à s’estomper un peu, mais si la bonne chose se produit en Hongrie, nous relancerons cette machine à célébrer. Si la Premier League nous a causé quelques souffrances au fil des années, la Ligue des Champions aussi. Effacons cette ardoise. 1-0 pour Arsenal, merci beaucoup.
« Ce qui est rare est merveilleux », comme le dit le vieil adage. C'est merveilleux pour toutes les raisons que j'ai exposées, mais j'espère qu'après avoir soulagé ce fardeau de temps et d'attentes, ce ne sera pas aussi rare. Cela ne le rendra pas moins agréable, mais celui-ci a nécessité 22 ans de développement, et c'est pourquoi il semble si spécial.
Les oiseaux continuent de chanter devant ma fenêtre. Une bande-son parfaite pour une belle matinée et Arsenal reste champion.